Oranžové ocásky žabích pulců: Chytrá obrana, která odklání smrtící útoky dravců

Jasné barvy u zvířat jsou sice krásné, ale často se považují za riskantní, protože jsou pro predátory nápadnější. Mohou však sloužit i jako obranný mechanismus, signalizující toxicitu nebo dokonce lákající dravce pryč od zranitelnějších částí těla.

Jasné barvy u zvířat jsou sice krásné, ale často se považují za riskantní, protože jsou pro predátory nápadnější. Mohou však sloužit i jako obranný mechanismus, signalizující toxicitu nebo dokonce lákající dravce pryč od zranitelnějších částí těla. Předchozí studie ukázaly, že přítomnost predátorů, jako jsou nymfy vážek, může u pulců vyvolat vývoj jasně oranžového zbarvení ocasu, což je schopnost známá jako fenotypová plasticita. Jak přesně tato změna barvy pomáhá pulcům vyhnout se predaci, však nebylo dosud jasné.

Tým výzkumníků z Kjótské univerzity, inspirovaný pozorováním pulců žáby Dryophytes leopardus s oranžovými ocásky na univerzitní experimentální farmě, se rozhodl prozkoumat, jak jejich dravci indukované oranžové ocásky fungují jako obranný prvek. „Když jsem viděl tyto pulce s oranžovými ocásky, přemýšlel jsem, jakou roli by takový jasný ocas mohl mít,“ říká hlavní autor Akihiro Noda.

V téměř stovce nádrží připravil tým dvě skupiny pulců: čtyři, u nichž se vyvinuly oranžové ocásky po vystavení larvám vážek, a čtyři, které nebyly vystaveny predátorům a měly tak normální ocásky. Do každé nádrže pak spolu s osmi pulci umístili nymfu vážky Anax nigrofasciatus a nahrávali dravé chování na video. Vědci následně zkoumali, které pulce a které části těla nymfy napadly, a každý útok klasifikovali do jedné ze tří kategorií: mino, kousnutí nebo predace.

Výsledky odhalily, že nymfy napadaly oranžové ocásky častěji než jiné části těla pulců a že tyto útoky s větší pravděpodobností selhaly a pulce zůstaly nezraněné. To naznačuje, že živě oranžový ocas funguje tak, že láká predátora pryč od zranitelnějších částí, čímž odklání smrtelnější útoky. Navíc, místo aby sloužil jako odhoditelná část těla, ocas může ve skutečnosti snižovat přesnost útoků tím, že narušuje schopnost predátora pulce zachytit.

„Jedním z možných mechanismů je efekt známý jako ‚motion dazzle‘, ke kterému dochází, když nápadné pohybující se vzory nebo barvy ztěžují predátorovi posouzení směru nebo rychlosti kořisti,“ vysvětluje Noda. „Způsob, jakým se oranžový ocas pohybuje, když pulec plave, může nymfám vážek ztěžovat přesné zamíření.“ Tato zjištění ukazují, že nápadné zbarvení může být prospěšné, pokud pomáhá přesměrovat útoky predátorů na méně životně důležité části těla, což přispívá k pochopení fenotypové plasticity. Budoucí studie budou muset prozkoumat, zda jsou oranžové ocásky účinné i proti jiným predátorům a jakým způsobem se tento ocas vytváří.