Rozkládají se 'biodegradabilní' obaly opravdu? Vědci odhalují, co je klíčové pro správné třídění

Slovo „biodegradabilní“ se stalo jedním z nejvíce uklidňujících pojmů na moderních obalech, objevuje se na kelímcích od kávy, nákupních taškách i nádobách na potraviny. Implikuje slib, že produkt je šetrnější k životnímu prostředí, protože se o něj příroda nakonec postará.

Slovo „biodegradabilní“ se stalo jedním z nejvíce uklidňujících pojmů na moderních obalech, objevuje se na kelímcích od kávy, nákupních taškách i nádobách na potraviny. Implikuje slib, že produkt je šetrnější k životnímu prostředí, protože se o něj příroda nakonec postará. Biodegradabilita však není jednoduchá vlastnost typu „ano, nebo ne“, existuje v mnoha odstínech, které lze měřit.

Biodegradace je komplexní proces, při kterém mikroby a molekuly přítomné v prostředí, jako je půda, napadají a tráví materiál, podobně jako se tráví potrava v našem zažívacím traktu. Materiál je obvykle definován jako biodegradabilní, pokud je „dobře“ tráven prostředím, do kterého je umístěn. Čím více hmoty materiál během trávení ztratí a čím více oxidu uhličitého vyprodukuje, tím je biodegradabilnější.

Různá prostředí tráví materiály odlišně. Teplota, sluneční světlo, kyslík, vlhkost a mikrobiální rozmanitost – to vše ovlivňuje rychlost rozkladu materiálů. I ty nejpřísnější testy nemohou plně zachytit složitost reálného světa, ale mohou pomoci při našich volbách. V laboratoři lze simulovat prostředí, jako jsou skládky, domácí kompostéry a průmyslová kompostovací zařízení. Pokud pochopíme, v jakých podmínkách se materiál lépe rozkládá, můžeme spotřebiteli poradit, jak jej nejlépe zlikvidovat a předcházet tak znečištění a dalším problémům.

Materiál, který se rychle rozkládá v průmyslovém kompostovacím zařízení, může naopak přetrvávat roky v oceánu nebo na skládce. Průmyslové kompostovací systémy udržují zvýšené teploty, kontrolované provzdušňování a stálou vlhkost. Horké, vlhké a kyslíkem bohaté podmínky obecně napomáhají biodegradaci, ale v domácím kompostéru jich není snadné dosáhnout. Domácí kompostovací systémy jsou obvykle chladnější a proměnlivější. Výsledkem je, že materiál certifikovaný pro průmyslové kompostování se nemusí doma účinně rozložit.

Příkladem je kyselina polymléčná (PLA), biodegradabilní materiál obecně považovaný za ekologičtější alternativu běžných plastů. PLA se může účinně biologicky rozkládat v průmyslovém kompostovacím systému. Při teplotách nad 60 °C a kontrolované vlhkosti, kyslíku a mikrobiální aktivitě mohou mikroby přeměnit PLA na oxid uhličitý, vodu a biomasu během několika dní. Mimo tyto podmínky se situace mění. Pokud PLA skončí na skládce, rozklad může být pomalý kvůli omezenému kyslíku. V řekách nebo mořském prostředí může přetrvávat roky a sloužit jako „vor“ pro invazivní druhy. Ve vašem kompostéru nebo vermikompostéru může zmizet během několika měsíců.

Existuje mnoho způsobů, jak měřit biodegradabilitu. Jedna běžná série testů, OECD 301, hodnotí „snadnou biodegradabilitu“ v různých prostředích jako schopnost materiálu biologicky se rozložit přibližně z 60 % během 28 dnů za kontrolovaných podmínek. Průmyslově kompostovatelné materiály jsou testovány za velmi specifických podmínek. Normy jako EN 13432, používané v Evropě, posuzují, zda se obal může úspěšně rozložit v průmyslových kompostovacích zařízeních. Pro splnění normy se musí nejméně 90 % materiálu biologicky rozložit na oxid uhličitý, vodu a biomasu do šesti měsíců. Tyto testy obvykle zahrnují zvýšené teploty, kontrolované provzdušňování a vlhkost. Většina biodegradabilních plastových materiálů nezmizí beze zbytku. Místo toho se fragmentují na postupně menší částice, než se plně rozloží. Během tohoto období budou fragmenty nadále interagovat s organismy a ekosystémy.