Genomická studie přepisuje historii koal: Velký populační pokles nastal dávno před lidmi

Nová genomická studie zásadně mění naše chápání evoluční historie koal. Odhaluje, že tento ikonický australský vačnatec zažil výrazný populační pokles přibližně před 100 000 lety, tedy dávno před příchodem lidí na kontinent.

Nová genomická studie zásadně mění naše chápání evoluční historie koal. Odhaluje, že tento ikonický australský vačnatec zažil výrazný populační pokles přibližně před 100 000 lety, tedy dávno před příchodem lidí na kontinent. Všechny moderní koaly pocházejí z jediné původní populace, která přežila velké klimatické výkyvy, včetně silných dob ledových.

Tato zjištění, vedená výzkumníky z University of Sydney a Texas A&M University, mění dosavadní poznatky, které naznačovaly, že populace koal začaly klesat až po příchodu lidí. Vedoucí výzkumu, doktorand Toby Kovacs, vysvětluje, že výpočtem mutační rychlosti moderních populací koal bylo možné rekonstruovat genetickou časovou osu až do doby před 100 000 lety a získat tak představu o genetické rozmanitosti a velikosti dávných populací. Fosilní záznamy jsou příliš vzácné na to, aby přesně ukázaly velikost populací před 100 000 lety, a proto studium genomů nabízí klíčové vodítka k jejich evoluční historii.

Vědci pečlivě rekonstruovali genetickou historii koaly zaměřením se na „mutační rychlost“ v jejím genomu. Pro každý organismus se s každou generací a potomkem přirozeně objevují nové mutace. Mutační rychlost je počet nových mutací na generaci a je pro každý druh unikátní. Tým sekvenoval genomy čtyř trojic rodič-potomek a spočítal mutace, čímž získal přesnou mutační rychlost koaly, která je přibližně poloviční oproti lidem. Tento nový nástroj byl poté aplikován na 457 genomů koal, což umožnilo prozkoumat změny v populacích koal v průběhu času. Jedná se o první studii, která přímo odhaduje mutační rychlost pro koaly nebo jakýkoli druh z řádu vačnatců Diprotodontia, kam patří i vombati, klokani a vačice.

Studie zjistila, že populace koal začaly výrazně klesat kolem 100 000 let před naším letopočtem a dosáhly kritického zúžení populace téměř před 60 000 lety. Načasování tohoto prudkého poklesu se shoduje s obdobím intenzivních environmentálních změn, které se kryjí s nejnovější dobou ledovou během pozdního pleistocénu, dlouho před kontaktem s člověkem. Během pleistocénu (před 2,5 miliony až 11 700 lety) opakované doby ledové, charakterizované chladnými a suchými podmínkami, a meziledové doby, charakterizované teplejšími a vlhčími podmínkami, vedly k dalším environmentálním změnám po celé Austrálii, což přispělo k stále sušší a požáry náchylnější krajině. Zatímco západní populace nakonec vyhynula, malá populace východních koal přežila nejdrsnější ledovcové podmínky. Jak se podmínky staly příznivějšími během současné meziledové doby, přeživší populace koal se rozšířila a rozdělila se na pět genetických populací mezi 16 500 a 6 000 lety, čímž vznikly současné skupiny rozšířené podél východního pobřeží Austrálie.