500 milionů let stará záhada vyřešena: Mimořádné fosilie přepisují historii evoluce mechovek

Kambrická exploze, která se odehrála přibližně před 540 miliony let, představuje jedno z nejdramatičtějších období v historii evoluce. Během tohoto úžasného výbuchu diverzifikace se na naší planetě zrodila většina živočišných druhů.

Kambrická exploze, která se odehrála přibližně před 540 miliony let, představuje jedno z nejdramatičtějších období v historii evoluce. Během tohoto úžasného výbuchu diverzifikace se na naší planetě zrodila většina živočišných druhů. Fosílie z té doby rychle bohatly a odhalovaly podivné nové živočišné plány s tvrdými schránkami, ostny, přívěsky, očima a specializovanými ústními orgány. Dlouho však panovala záhada ohledně zařazení jedné klíčové skupiny organismů – mechovek neboli „mechových zvířat“.

Mechovky jsou drobní, koloniálně žijící bezobratlí, kteří se živí filtrováním a přichycují se ke skalám a útesům ve strukturách připomínajících včelí plástve. Až dosud byly mechovky anomálií v historii přirozené evoluce, protože se zdálo, že na rozdíl od všech ostatních živočišných skupin nebyly součástí kambrické exploze. Nejstarší známé fosilie mechovek byly datovány do ordoviku, tedy o 50 milionů let později.

Díky „pozoruhodným“ a „mimořádným“ objevům fosilií, které popsali vědci pod vedením týmu z čínské Northwest University, bylo nyní potvrzeno, že mechovky existovaly již během kambrické exploze. Tento objev může vést k přehodnocení jejich starověkého evolučního rodokmenu. Unikátnost fosilií spočívá nejen v jejich vynikajícím zachování, včetně plástvových struktur, ale také v tom, že se v nich po více než 500 milionech let dochovaly vnitřní měkké tkáně.

„Je nesmírně vzácné najít fosilie, kde jsou takto jemné struktury stále neporušené,“ uvedl paleobiolog Lars Holmer z Northwest University. „Díky speciálním chemickým podmínkám během fosilizace jsme byli schopni detailně prostudovat anatomii a definitivně potvrdit kambrický původ mechovek.“

Celkem 38 brilantně zachovalých fosilií bylo objeveno v horninách formace Xiannüdong v jižní provincii Šen-si v Číně. Detailní mikroskopické snímkování umožnilo identifikovat dva druhy: dříve známý Protomelission gatehousei a nově popsaný Dayingomelission hexaclitia. Analýzou svalových vláken, membránových váčků a jednotlivých členů kolonií v rámci kosterních struktur vědci potvrdili, že tyto druhy patří do skupiny mechovek. Dříve se vedly debaty o tom, zda P. gatehousei nebyl ve skutečnosti typem řasy.

Tato otázka se zdá být prozatím vyřešena, ale vědci se domnívají, že objev má širší důsledky: oba druhy zřejmě patří do skupiny Stenolaemata, jedné ze tří hlavních tříd žijících mechovek. To naznačuje, že P. gatehousei a D. hexaclitia byly již relativně pokročilými formami této skupiny. To posouvá původ mechovek ještě dále do minulosti – nejenže byly přítomny během kambrické exploze, ale mohly ji dokonce předcházet.

„Nejedná se jen o jednoduché předchůdce,“ říká paleontolog Baopeng Song z Northwest University. „Jsou to složité, modulární kolonie.“ Kombinace kosterní architektury a vnitřní anatomie poskytuje definitivní důkaz, že se jedná o skutečné mechovky a že se kmen již diverzifikoval během kambrické radiace. Nyní, když byla tato mezera ve fosilním záznamu zaplněna, může být proveden další výzkum, včetně hledání podobných fosilií na jiných místech po celém světě, což by mohlo odhalit ještě více o těchto stvořeních.