Miliony let starý rituál: Krabi podkovovití v Delaware Bay klíčoví pro přežití tažných ptáků

Atlantičtí krabi podkovovití (Limulus polyphemus) jsou živoucí fosilie, které se na Zemi objevily před zhruba 445 miliony lety.

Atlantičtí krabi podkovovití (Limulus polyphemus) jsou živoucí fosilie, které se na Zemi objevily před zhruba 445 miliony lety. Každý rok v červnu se na štěrkových březích zátoky Delaware Bay a v mělkých vodách u Ocean City v New Jersey odehrává prastarý rituál, který se nezměnil od triasu: jejich hromadné tření.

Při vysokých jarních přílivech, ovlivněných úplňkem, se tito starobylí členovci vynořují z hlubin Atlantiku. Samice, dosahující délky téměř šedesáti centimetrů, kladou tisíce drobných vajíček, sotva větších než hořčičné semínko, do vlhkého písku na okraji vody. Tato vajíčka jsou klíčovým zdrojem potravy pro tisíce tažných ptáků, kteří přilétají z tisíce kilometrů vzdálené Patagonie. Mezi nimi je i břehouš rudý (Calidris canutus rufa), který každoročně urazí 14 500 kilometrů na svá arktická hnízdiště.

Během své dlouhé cesty dokážou břehouši zůstat ve vzduchu až týden v kuse, přičemž spálí značné množství energie a ztratí téměř polovinu své tělesné hmotnosti. Drobounká vajíčka krabů podkovovitých jim poskytují okamžitý a životně důležitý zdroj paliva, který jim umožňuje zdvojnásobit svou váhu během několika dní.

Tato prastará symbióza však čelí současným výzvám. Změna klimatu způsobuje oteplování vod zátoky a zintenzivňuje bouře. V některých letech teplejší voda vede k dřívějšímu tření krabů, což narušuje načasování, na které jsou břehouši závislí. Zároveň jsou krabi podkovovití pod tlakem komerčního lovu. Jsou široce využíváni jako levná návnada při lovu plžů a úhořů a také jsou sbíráni pro farmaceutický průmysl. V 90. letech minulého století se počet ulovených krabů výrazně zvýšil, z přibližně 100 000 na 2,5 milionu ročně během pouhých pěti let.

Proti těmto moderním tlakům však stojí vytrvalost tohoto partnerství mezi ptáky a členovci, které je hlubokým divem prehistorického spojení, utvářeného po stovky milionů let. Vědci navíc vyvinuli syntetickou alternativu k modré krvi krabů podkovovitých, která se používá k testování bakteriální kontaminace ve vakcínách a zdravotnických zařízeních. Společnost Eli Lilly již přešla na používání této syntetické alternativy pro 80 procent svých testů endotoxinů, což snižuje tlak na populaci krabů. Zátoka Delaware Bay tak i nadále ožívá, když se starobylí krabi setkávají s přilétajícími ptáky uprostřed jejich dlouhé migrace.