Teleskop Chandra rozluštil záhadu rentgenového záblesku v NGC 6540: Odhalil tři samostatné zdroje

Za pomoci rentgenového teleskopu Chandra americké NASA provedli astronomové detailní pozorování galaktické kulové hvězdokupy NGC 6540. Jejich cílem bylo rozluštit povahu záhadného rentgenového záblesku, který hvězdokupa vyzařovala přibližně před dvěma desetiletími.

Za pomoci rentgenového teleskopu Chandra americké NASA provedli astronomové detailní pozorování galaktické kulové hvězdokupy NGC 6540. Jejich cílem bylo rozluštit povahu záhadného rentgenového záblesku, který hvězdokupa vyzařovala přibližně před dvěma desetiletími. Nová pozorovací kampaň, popsaná v červnu na preprintovém serveru arXiv, přinesla klíčové poznatky.

Kulové hvězdokupy jsou husté shluky hvězd obíhající galaxie a představují pro astronomy přirozené laboratoře pro studium evoluce hvězd a galaxií. Mohou pomoci lépe pochopit formování, historii a vývoj raných typů galaxií, neboť jejich původ je úzce spojen s obdobími intenzivní tvorby hvězd. NGC 6540 je slabá galaktická kulová hvězdokupa vzdálená asi 12 000 světelných let s celkovou hmotností přibližně 56 000 slunečních hmotností.

Předchozí pozorování NGC 6540 odhalila několik rentgenových zdrojů, včetně 3XMM J180608.9–274553, zkráceně J1806, který vykazoval unikátní proměnlivé chování. Například v září 2005 emitoval krátký záblesk trvající pouhých 300 sekund, během kterého se jeho tok zvýšil přibližně o dva řády. Povaha tohoto zdroje a samotné zábleskové aktivity vědce dosud mátla. Tým astronomů pod vedením Andrey Sacchiho z Institutu pro vesmírnou astrofyziku a kosmickou fyziku v Miláně se proto rozhodl prozkoumat NGC 6540 a J1806 podrobněji pomocí nových hlubokých rentgenových pozorování s teleskopem Chandra. Studie byla doplněna archivními daty ze satelitu XMM-Newton Evropské kosmické agentury (ESA).

Pozorování teleskopem Chandra umožnila týmu Sacchiho rozlišit oblast, kde byl rentgenový záblesk identifikován, na tři odlišné zdroje. Tyto zdroje byly označeny jako A, B a C, a jejich vzájemné vzdálenosti byly změřeny na řádově 1,5–2,5 úhlových vteřin. Kromě těchto tří zdrojů snímky ukázaly dalších šest rentgenových zdrojů do vzdálenosti jedné úhlové minuty od středu hvězdokupy. I když se astronomům nepodařilo definitivně určit původ záhadného záblesku J1806 – vyloučili například scénář binární samočinné čočky kvůli nefyzikálním orbitálním parametrům a interpretaci mezihmotné černé díry kvůli nesouladu s pozicí zdroje a očekávanou dobou trvání záblesku – považují svou studii za významný krok vpřed. Výzkum přispívá k lepší charakterizaci populace rentgenových zdrojů v NGC 6540 a k rozlišení dříve nerozlišitelných emisí, což otevírá cestu k budoucímu hlubšímu pochopení těchto fascinujících vesmírných jevů.