Jazyk jako slon, tělo jako Boeing: Vědci odhalují, proč je plejtvák obrovský největším tvorem Země v historii

Plejtvák obrovský je s jazykem vážícím jako dospělý slon a délkou přes 30 metrů (jako Boeing 737) největším zvířetem, které kdy na Zemi existovalo. Jeho hmotnost může dosáhnout až 150 tun, což je více než dvojnásobek váhy i těch největších dinosaurů.

Plejtvák obrovský je s jazykem vážícím jako dospělý slon a délkou přes 30 metrů (jako Boeing 737) největším zvířetem, které kdy na Zemi existovalo. Jeho hmotnost může dosáhnout až 150 tun, což je více než dvojnásobek váhy i těch největších dinosaurů. Důvodem pro tak mimořádnou velikost je život ve vodě a strava tvořená drobnými korýši zvanými kril.

Na souši je maximální velikost savců omezena gravitací. Velká suchozemská zvířata potřebují obrovské kosti, masivní cévy a silné nohy, aby unesla svou váhu. S rostoucí velikostí se však váha zvyšuje mnohem rychleji než pevnost kostí, což by v určitém bodě vedlo ke kolapsu nohou pod tíhou gravitace. Ve vodě je situace jiná; vztlak vody pomáhá nést váhu vodních savců, což je klíčový faktor pro dosažení obrovské velikosti plejtváků.

Profesor biodiverzity Craig McClain z University of Louisiana at Lafayette analyzoval téměř 7 000 žijících zvířat a fosilií a zjistil, že voda nejen snižuje sílu gravitace, ale také nutí teplokrevné savce k růstu. Voda odvádí teplo z těla mnohem rychleji než vzduch, takže savci musí být větší, aby si udrželi tělesnou teplotu. Zároveň s rostoucí velikostí těla stoupá i potřeba energie. McClain vysvětluje, že vodní savci směřují k optimální velikosti těla, která představuje rovnováhu mezi spotřebou energie a rychlostí krmení. Nejde jen o to být co největší, ale o nalezení „sladkého místa“, kde příjem energie pohodlně převyšuje náklady.

Plejtváci obrovští jsou schopni dosáhnout mnohem větších rozměrů než ostatní vodní savci díky své stravě. Kril, měřící pouhých pět centimetrů, plave pomalu v hustých hejnech. Plejtváci se tomu přizpůsobili obrovskými tlamami a vysoce roztažitelným hrdelním vakem pod kůží, který jim umožňuje vyrazit vpřed a v jednom hltu spolknout obrovské množství krilu – až 360 kilogramů, což odpovídá zhruba 16 prodejním automatům. Tento vak, tvořený hlubokými záhyby, se táhne od spodní čelisti až k pupku a při krmení se nafoukne. Ekolog Elliott Hazen z NOAA Fisheries uvádí, že tato strategie krmení je energeticky výhodná pouze u velkých tělesných rozměrů. Plejtváci přežívají na drobné kořisti, protože vyvinuli jeden z nejúčinnějších systémů hromadného krmení v přírodě. Jeremy Goldbogen, profesor oceánů na Stanfordu, měřil pomocí pohybových senzorů rychlost plavání, potápění a zrychlení 256 plejtváků při krmení. Jeho model ukázal, že jediný hlt krilu může plejtvákům poskytnout více než 200krát tolik energie, než kolik spotřebují na lunge.

Plejtváci jsou stavěni pro migraci

Velikost plejtváků nepomáhá jen při krmení, ale umožňuje jim také cestovat na dlouhé vzdálenosti. Kril se ve velkém množství vyskytuje pouze v izolovaných oblastech oceánu, takže plejtváci putují tisíce kilometrů mezi svými krmnými a rozmnožovacími oblastmi. Jejich masivní těla jim umožňují ukládat obrovské množství energie ve formě tuku, i když se nekrmí. Ačkoli spotřebují více energie než menší zvířata, spalují ji pomaleji, alespoň vzhledem ke své velikosti, což jim dává větší vytrvalost. Zjednodušený tvar těla navíc snižuje odpor, takže se mohou pohybovat oceány s minimální spotřebou energie.