Mise za 30 milionů dolarů: Startup Katalyst má méně než rok na záchranu půlmiliardového teleskopu NASA Swift

Před pouhými deseti měsíci oslovila NASA tři společnosti s nevídanou výzvou: dokáží postavit a vypustit satelit, který by zachránil astronomickou misi Swift v hodnotě 500 milionů dolarů, jež hrozí pádem zpět na Zemi? A co víc, zvládnou to za méně než rok a s omezeným rozpočtem?

Před pouhými deseti měsíci oslovila NASA tři společnosti s nevídanou výzvou: dokáží postavit a vypustit satelit, který by zachránil astronomickou misi Swift v hodnotě 500 milionů dolarů, jež hrozí pádem zpět na Zemi? A co víc, zvládnou to za méně než rok a s omezeným rozpočtem? Nejpřesvědčivější řešení představila společnost Katalyst Space Technologies, startup založený v roce 2020. V září loňského roku NASA udělila Katalystu kontrakt v hodnotě 30 milionů dolarů na stavbu, testování a vypuštění malého satelitu, který má Swift dostihnout, připojit se k němu třemi robotickými rameny a následně zvýšit jeho oběžnou dráhu zpět do bezpečné provozní výšky, aby mohl pokračovat ve vědeckých pozorováních.

Observatoř Swift, vypuštěná v listopadu 2004, je klíčová pro detekci gama záblesků, nejmocnějších explozí ve známém vesmíru. I přes svůj věk je stále nezbytná pro astrofyziky díky svým unikátním vícevlnovým přístrojům. Problémem je, že Swift nemá žádné trysky pro udržení oběžné dráhy, a tak aerodynamický odpor v nízké oběžné dráze způsobil postupné klesání její výšky. Z původních 585 km klesla na 363 km. Rychlost poklesu se navíc zvýšila kvůli mimořádné sluneční aktivitě v posledních letech, která nafukuje zemskou atmosféru a zvyšuje odpor. Odhaduje se, že Swift klesne pod 300 km již letos na podzim, pravděpodobně v říjnu, což by znemožnilo bezpečné přiblížení záchranného satelitu. NASA tak dala Katalystu méně než rok na dokončení celé mise, s termínem startu do konce června.

Splnění takto ambiciózního časového plánu, který by normálně trval několik let, vyžadovalo zcela nový přístup. NASA se vyhnula svým obvyklým byrokratickým procesům pro získávání návrhů, které mohou trvat měsíce až roky. Místo toho oslovila tři týmy, které již měly smlouvy na vývoj technologií. Katalyst, který již pracoval na komerční demonstrační misi pro svou servisní platformu Link, rychle přesměroval své soukromé investice, aby vyhověl potřebám NASA. Společnost přijala dodatečná rizika, urychlila objednávky dílů od dodavatelů a v některých případech se rozhodla vyrábět díly sama. Inženýři také zefektivnili testovací kampaň satelitu Link, aby splnili termín. K úspěchu přispělo i to, že společnost Northrop Grumman měla všechny díly pro raketu Pegasus XL, která je pro tuto misi klíčová, uskladněné.

Servisní satelit Link je nyní kompletní a připraven k vypuštění. Katalyst ho odeslal z továrny v Coloradu do Goddardova vesmírného střediska NASA v Marylandu k testování a poté na Wallops Flight Facility ve Virginii k integraci s raketou Pegasus XL společnosti Northrop Grumman. Pegasus XL je raketa vypouštěná ze vzduchu, která se uvolňuje z upraveného dopravního letadla ve výšce asi 12 kilometrů. Tato mise bude poslední pro raketu Pegasus. Start je naplánován na 27. června z odlehlé rovníkové oblasti Tichého oceánu poblíž atolu Kwajalein. Bez ohledu na výsledek mise Link věří NASA a její partneři, že vytvořili nový model pro rychlé vesmírné mise a ukázali, jak efektivní může být partnerství mezi komerčním sektorem a vládou.