Tajemná látka na Titanu a Plutu mate vědce, pomůže ji odhalit sonda Dragonfly

Na povrchu Saturnova měsíce Titanu a trpasličí planety Pluta se skrývá záhadná látka, jejíž složení vědci zatím nedokázali určit.

Na povrchu Saturnova měsíce Titanu a trpasličí planety Pluta se skrývá záhadná látka, jejíž složení vědci zatím nedokázali určit. Tento objev, učiněný týmem Bruna Bézarda z Pařížské observatoře za pomoci dat z Vesmírného dalekohledu Jamese Webba (JWST), představuje významnou výzvu pro planetární vědu.

Identifikace této sloučeniny je klíčová pro pochopení složité chemie na Titanu, jehož hustá atmosféra ztěžuje studium povrchu. Titan je jedním z nejzajímavějších míst ve Sluneční soustavě pro hledání mimozemského života, a rozluštění jeho chemického složení je pro tento výzkum zásadní. Astronomové zkoumají složení vzdálených světů pomocí spektroskopie, která analyzuje vlnové délky světla pohlceného, odraženého nebo emitovaného chemickými látkami.

Vědci zjistili, že neznámá látka pohlcuje světlo v úzkém pásmu vlnových délek na Titanu a v širším pásmu na Plutu. Ačkoliv se tyto dva světy zdají být odlišné – Pluto je mnohem chladnější, nemá tekuté oceány a jeho atmosféra je asi 15 000krát řidší než Titanova – jejich atmosférická chemie je podobná. Obě atmosféry se skládají převážně z dusíku a metanu, což vede k tvorbě částic mlhy, které mohou sněžit a hromadit se na povrchu. Právě takto se podle Bézarda záhadná sloučenina pravděpodobně tvoří.

Tým porovnával spektrální charakteristiku pozorovanou na obou světech s množstvím spekter z astronomických pozorování a laboratorních testů, zahrnujících známé sloučeniny v Titanově atmosféře a formy ledu, které by se mohly vyskytovat na obou površích. Žádný z nich se však přesně neshodoval. Existuje několik téměř shodných kandidátů, které by mohly vysvětlit záhadnou sloučeninu, pokud by byly mírně upraveny nebo smíchány s jinými molekulami. Vědci předpokládají, že se budou lišit i formy látky na Plutu a Titanu, například ve velikosti zrn.

Další výzkum bude probíhat ve třech fázích. Zaprvé, vědci již získali další data z JWST, která by jim mohla pomoci určit přesné umístění látky na povrchu Titanu a získat geologické stopy. Zadruhé, probíhají laboratorní experimenty, které mají ověřit, zda se téměř shodné sloučeniny dají upravit tak, aby odpovídaly záhadné spektrální charakteristice. A konečně, sonda NASA Dragonfly, která má odstartovat v roce 2028 a přistát na Titanu v roce 2034, by mohla tuto záhadu definitivně rozluštit.