Ztracené město pod oceánem: Unikátní ekosystém starý 120 000 let může odhalit původ života na Zemi

Hluboko pod hladinou oceánu, západně od Středoatlantského hřbetu, se tyčí z temnoty rozeklaná krajina věží. Tyto krémové karbonátové stěny a sloupy, které se ve světle dálkově ovládaného vozidla jeví jako přízračně modré, tvoří takzvané Ztracené město.

Hluboko pod hladinou oceánu, západně od Středoatlantského hřbetu, se tyčí z temnoty rozeklaná krajina věží. Tyto krémové karbonátové stěny a sloupy, které se ve světle dálkově ovládaného vozidla jeví jako přízračně modré, tvoří takzvané Ztracené město. Věže se pohybují ve výšce od malých komínů velikosti hub až po velkolepý monolit vysoký 60 metrů.

Ztracené město, objevené vědci v roce 2000 více než 700 metrů pod hladinou, je nejdéle známým hydrotermálním polem v oceánu, které funguje již nejméně 120 000 let, možná i déle. V této části světa reaguje vystupující plášť Země s mořskou vodou a uvolňuje do oceánu vodík, metan a další rozpuštěné plyny. V trhlinách a štěrbinách těchto průduchů se uhlovodíky stávají potravou pro unikátní mikrobiální společenství, a to i bez přítomnosti kyslíku. Komíny chrlící plyny o teplotě až 40 °C jsou domovem hojnosti šneků a korýšů. Větší živočichové, jako jsou krabi, krevety, mořští ježci a úhoři, jsou sice vzácní, ale přesto se zde vyskytují. Navzdory extrémní povaze prostředí se zdá, že se zde životem jen hemží, a vědci se domnívají, že si zaslouží naši pozornost a ochranu.

V roce 2024 vědci oznámili rekordní získání vzorku horniny z pláště Země v podobě 1 268 metrů dlouhého jádra vyvrtaného ze Ztraceného města. Doufá se, že toto jádro poskytne zásadní důkazy o tom, jak se život na Zemi objevil před miliardami let za podmínek zachovaných v minerálech. Uhlovodíky produkované průduchy Ztraceného města nevznikly z atmosférického oxidu uhličitého ani slunečního světla, ale chemickými reakcemi na hlubokém mořském dně. Protože uhlovodíky jsou stavebními kameny života, otevírá to možnost, že život vznikl právě v takovémto prostředí. A to nejen na naší planetě. Mikrobiolog William Brazelton v roce 2018 uvedl, že se jedná o příklad typu ekosystému, který by mohl být aktivní na Enceladu nebo Europě, měsících Saturnu a Jupiteru.

Na rozdíl od podmořských sopečných průduchů zvaných černé kuřáky, které byly rovněž označeny za možné první prostředí pro život, ekosystém Ztraceného města nezávisí na žáru magmatu. Černé kuřáky produkují převážně minerály bohaté na železo a síru, zatímco komíny Ztraceného města produkují až stokrát více vodíku a metanu. Kalcitové průduchy Ztraceného města jsou také mnohem, mnohem větší než černé kuřáky, což naznačuje, že jsou aktivní déle. Nejvyšší z monolitů je pojmenován Poseidon, po řeckém bohu moře, a tyčí se do výšky více než 60 metrů.

Bohužel, vědci nejsou jediní, koho tento neobvyklý terén láká. V roce 2018 bylo oznámeno, že Polsko získalo práva na hlubokomořskou těžbu v oblasti kolem Ztraceného města. Ačkoli v samotném termálním poli nejsou žádné cenné zdroje k vytěžení, zničení okolí města by mohlo mít nezamýšlené důsledky. Jakékoli zplodiny nebo výtoky vyvolané těžbou by mohly snadno zasáhnout toto pozoruhodné prostředí, upozorňují vědci. Někteří odborníci proto vyzývají k zařazení Ztraceného města na seznam světového dědictví, aby se tento přírodní div ochránil dříve, než bude příliš pozdě. Po desítky tisíc let Ztracené město stálo jako svědectví o trvalé síle života.