Od záhadného slova „akimbo“ k lingvistice a kněžství: Brian Sietsema je duší americké hláskovací soutěže

Brian Sietsema, lingvista a řeckokatolický kněz, má jedno oblíbené slovo. Je překvapivé, že si dokáže vybrat jen jedno, vzhledem k tomu, že je klíčovou postavou Scripps National Spelling Bee, kde ověřuje výslovnost a odpovídá na otázky týkající se kořenů slov.

Brian Sietsema, lingvista a řeckokatolický kněz, má jedno oblíbené slovo. Je překvapivé, že si dokáže vybrat jen jedno, vzhledem k tomu, že je klíčovou postavou Scripps National Spelling Bee, kde ověřuje výslovnost a odpovídá na otázky týkající se kořenů slov. Příběh o tom, jak se toto slovo dostalo na vrchol jeho osobního seznamu, pravděpodobně předznamenal jeho jedinečnou kariéru.

V třetí třídě si Sietsema na garážovém výprodeji za 50 centů koupil tři knihy, včetně sbírky povídek Edgara Allana Poea. I když mu matka řekla, aby s četbou počkal, okamžitě se do ní pustil. Při čtení povídky „Nepřekonatelná dobrodružství Hanse Pfaalla“ ho zmátl popis Měsíce, kde se postava setkala s lidmi, kteří na něj a jeho balón hleděli „akant, s rukama v bok“. Slovo „akimbo“ (s rukama v bok) Sietsema nikdy předtím neslyšel a nikdo z jeho okolí ani žádný dostupný slovník mu nedokázal vysvětlit jeho význam. Trvalo roky, než v univerzitním slovníku konečně našel odpověď. Tato záhada v něm probudila fascinaci slovy a etymologií, která formovala jeho životní dráhu.

Sietsema, který vyrůstal v Grand Rapids v Michiganu, původně uvažoval o práci v církvi, ale po kurzu jaderné chemie zvažoval i kariéru jaderného inženýra. Na Michiganské univerzitě sice začal studovat inženýrství, ale brzy si uvědomil, že ho přitahuje církevní dráha. Přešel na studium religionistiky, kde se věnoval biblickým jazykům jako starověká hebrejština a řečtina, a také moderním jazykům. Během pátého ročníku se rozhodl studovat lingvistiku a na doporučení profesora se dostal na MIT, kde strávil čtyři roky, které popisuje jako „velké dobrodružství“. Na MIT pracoval s Morrisem Hallem, jedním z lídrů generativní gramatiky, a jeho disertační práce se zabývala metrickými jednotkami v jazyce a jejich vlivem na tóny v bantuských jazycích.

Po absolvování MIT v roce 1989, kdy byl trh práce pro lingvisty obtížný, získal Sietsema roční pozici hostujícího asistenta profesora fonologie na Michiganské univerzitě. Následně se vrátil do Massachusetts a nastoupil jako editor výslovnosti do Merriam-Webster v Springfieldu. Jeho úkolem bylo aktualizovat výslovnosti a podílel se na 10. vydání Merriam-Webster’s Collegiate Dictionary, kde rozhodoval o preferovaných výslovnostech a identifikoval nová slova, včetně interjekčních použití slova „like“. Zavedl také používání Mezinárodní fonetické abecedy (IPA) do publikací Merriam-Webster a dohlížel na nahrávání výslovností pro digitální verze slovníku.

Během práce v Merriam-Webster se Sietsema začal zajímat o historické otázky vývoje křesťanství a přitahovala ho pravoslavná forma víry. V roce 1991 konvertoval k řeckému pravoslaví a oženil se s Katherine Chapekis, lingvistkou vychovanou v této tradici. Jeho jazykové schopnosti se ukázaly jako užitečné, když se stal dobrovolným zpěvákem v řeckém pravoslavném kostele. Biskup ho povzbudil k semináři, a tak Sietsema při práci v Merriam-Webster studoval na Holy Cross Greek Orthodox School of Theology, kde získal magisterský titul.