Čínský tajný vesmírný letoun Shenlong opět vypustil neznámý objekt na oběžnou dráhu

Čínský tajný vesmírný letoun, známý jako Shenlong neboli „božský drak“, nedávno vypustil další neidentifikovaný objekt na oběžnou dráhu Země.

Čínský tajný vesmírný letoun, známý jako Shenlong neboli „božský drak“, nedávno vypustil další neidentifikovaný objekt na oběžnou dráhu Země. Tato událost vyvolává otázky ohledně skutečného účelu tohoto záhadného stroje, který od roku 2022 vypustil kolem naší planety již nejméně devět nákladů, jejichž povaha zůstává neznámá.

Shenlong je opakovaně použitelné robotické kosmické plavidlo, které Čína opakovaně vypouští na nízkou oběžnou dráhu (LEO) pomocí vertikálních raket. Po dokončení mise se vrací do atmosféry a přistává horizontálně na ranveji, podobně jako ikonické raketoplány z dnes již neexistujícího programu Space Shuttle agentury NASA. Vnější národy nikdy nezískaly fotografii tohoto vesmírného letounu, takže jeho vzhled ani velikost nejsou známy. Čínští představitelé vesmírného sektoru dosud nezveřejnili žádné smysluplné informace o jeho konstrukci ani účelu.

První mise Shenlongu proběhla v září 2020 a trvala dva dny. Následoval osmiměsíční pobyt na LEO mezi srpnem 2022 a květnem 2023 a devítiměsíční let mezi prosincem 2023 a zářím 2024. Svůj první náklad vypustil krátce po startu druhé mise a dalších sedm objektů během třetí mise, z nichž šest bylo vypuštěno současně. Čtvrtá a probíhající mise letounu Shenlong začala 7. února, kdy odstartoval na raketě Long March 2F z čínského kosmodromu Jiuquan v poušti Gobi. O jeho aktuálních aktivitách nebyly dosud žádné zprávy.

Nový objekt byl detekován 22. června soukromou firmou LeoLabs, která se specializuje na sledování kosmických lodí na LEO. Objekt byl nejprve zachycen jedním z radarů společnosti na Novém Zélandu a neodpovídal žádnému jinému objektu v jejich katalogu. Později téhož dne zástupci LeoLabs potvrdili, že na základě dalších pozorování z jejich radarové sítě „nezávisle katalogizovali tento objekt a s vysokou jistotou usoudili, že byl vypuštěn z čínského vesmírného letounu.“ Následující den astronom a expert na sledování satelitů Jonathan McDowell potvrdil, že nový objekt pochází ze Shenlongu a je sledován americkými vesmírnými silami. McDowell spekuloval, že by se mohlo jednat o „cubesat“ – malý satelit často vypouštěný jako sekundární náklad. Účel objektu však, stejně jako u předchozích, zůstává nejasný.

Existují spekulace, že primárním cílem Shenlongu může být provádění manévrů přiblížení a setkávání s jinými kosmickými loděmi a že jeho náklady mohou sloužit jako cíle pro nácvik přeletových manévrů na oběžné dráze. Objevily se také spekulace, že by záhadné objekty mohly sloužit jako tajné sledovací satelity nebo dokonce nést protisatelitní zbraně. Dosud však nebyly hlášeny žádné případy sabotáže jiných kosmických lodí ze strany Shenlongu nebo jeho nákladů.

Shenlong strávil na nízké oběžné dráze kumulativně téměř 700 dní. Během této doby amatérští fotografové pořídili několik rozmazaných snímků odrážejícího se světla z tajemného vesmírného letounu. Nejzajímavější snímek, zachycený v srpnu 2024, odhalil jasný výčnělek vycházející z hlavní kosmické lodi, který byl podle expertů s největší pravděpodobností solární panel. Čína není jedinou zemí s tajným vesmírným letounem; Spojené státy mají svou verzi, X-37B, jejíž dva operační modely strávily od roku 2010 na LEO dohromady více než 4 200 dní. Američtí představitelé však byli mnohem otevřenější v poskytování informací o konstrukci, parametrech mise a výzkumných cílech svého vesmírného letounu.