Muzejní omyl odhalil 5 milionů let starou evoluci šavlozubých koček: Jejich specializace vedla k zániku

Fosilie, která léta ležela v muzejní zásuvce označená pouze jako „kočkovitá šelma“, se ukázala být téměř kompletní lebkou velmi staré a záhadné šavlozubé kočky.

Fosilie, která léta ležela v muzejní zásuvce označená pouze jako „kočkovitá šelma“, se ukázala být téměř kompletní lebkou velmi staré a záhadné šavlozubé kočky. Tento nově identifikovaný nález, starý více než 5 milionů let, obýval Severní Ameriku a pomáhá objasnit, jak se tito velkozubí predátoři vyvíjeli po tisíciletí, než před zhruba 10 000 lety vyhynuli.

Jedním z klíčových poznatků je, že tyto kočky začínaly s menšími horními špičáky, které se postupně prodlužovaly. Tato specializace mohla nakonec vést k jejich zániku. Kaliforňská státní fosilie, *Smilodon fatalis*, byla vrcholem tohoto trendu a měla jedny z největších horních špičáků ze všech šavlozubých zvířat – až 18 centimetrů dlouhé – ale zároveň byla posledním šavlozubým zvířetem, které přežilo.

Podle postdoktorandky Narimane Chatar z UC Berkeley, která na fosilii narazila v Americkém přírodovědném muzeu v New Yorku, patří lebka, zuby a dolní čelist druhu *Adelphailurus kansensis*. Tento druh byl původně objeven v Kansasu a známý pouze z fragmentů čelistí a zubů. S první kompletní lebkou této kočky se jí podařilo předběžně zařadit zvíře do rodokmenu šavlozubých masožravců a porovnat ho s nejznámější šavlozubou kočkou, *Smilodonem*, která se rozšířila po celé Americe.

Horní špičáky šavlozubých koček byly uzpůsobeny k řezání masa a přerušování tepen, lišily se od dnešních koček tím, že byly zploštělé do stran jako nůž, namísto kulatého průřezu. Jejich třenové zuby byly rovněž ostré, vhodné k sekání a trhání masa. Šavlovité zuby však byly křehčí než robustnější zuby dnešních koček. Simulace ukázaly, že 3D vytištěné šavlovité zuby byly ideální pro pronikání do tkáně, ale snadno se lámaly při kontaktu s kostí. V těchto testech si *Smilodon* vedl nejlépe při pronikání, ale nejhůře při lámání.

Možná v důsledku jejich křehkého chrupu, když tito draví hypermasožravci ztratili svou preferovanou potravu – velké býložravce, jako byli bizoni a velbloudi, kteří vymřeli po poslední době ledové – byli převýšeni masožravci s odolnějšími a kulatějšími zuby, nemluvě o stoličkách schopných drtit kosti. Chatarova teorie naznačuje, že jakmile se tito hypermasožravci začali vyvíjet s delšími tesáky, už se jich nedokázali zbavit. Jde o příklad takzvané makroevoluční ráčny, kdy se skupina stane vysoce specializovanou na jednu věc, ale když se prostředí změní a ztíží tuto činnost, je pravděpodobnější, že vyhynou.

Navzdory konečnému vyhynutí šavlozubých zvířat byly velké horní špičáky po desítky milionů let běžným jevem. Objevily se nejen u dvou skupin kočkovitých šelem (šavlozubé kočky jako *Smilodon* a šavlozubé kočky Homotherini), ale také u skupiny vačnatců zvaných Thylacosmilidae v Jižní Americe a u starověké linie kočkovitých šelem zvané Nimravidae. Chatarův náhodný objev fosilie *Adelphailurus* naznačuje, že v muzeích se skrývají další jedinečné a důležité exempláře. Zdůrazňuje to potřebu vracet se ke starým sbírkám a prozkoumat každý šuplík, protože se tam mohou skrývat úžasné fosilie, jako je tato, označené jako „kočka“ nebo „Pseudaelurus“, které jen čekají na popsání.