Cesta na Mars se zkrátí: Jaderná energie pohání vesmírné lodě i základny na Měsíci

Závody v dobývání Měsíce a vzdálenějšího vesmíru nabírají na obrátkách, přičemž jaderná energie se stává klíčovou pro budoucí vesmírné mise.

Závody v dobývání Měsíce a vzdálenějšího vesmíru nabírají na obrátkách, přičemž jaderná energie se stává klíčovou pro budoucí vesmírné mise. Různé typy jaderných zdrojů ve vesmíru slouží k mnoha účelům, od podpory přístrojů a komunikace až po napájení základen na nebeských tělesech nebo pohon kosmických lodí na obrovské vzdálenosti.

Jedním z typů jsou radioizotopové energetické systémy, které generují elektřinu z tepla uvolňovaného přirozeným rozpadem radioaktivního izotopu, plutonia-238. Další možností jsou štěpné reaktory, které štěpí atomy za účelem uvolnění tepla. Podobně jako v jaderných elektrárnách na Zemi, i ve vesmíru lze toto teplo přeměnit na elektřinu. Tyto reaktory by mohly napájet operace a infrastrukturu na nebeských tělesech a také pohonné systémy.

Na Měsíci trvá cyklus den-noc přibližně 29,5 pozemských dnů, přičemž tma panuje asi dva týdny. Pro trvalou přítomnost bude zapotřebí spolehlivý zdroj energie, který bude fungovat i během dlouhé lunární noci, neboť samotná solární energie pravděpodobně nebude dostatečná. Projekt Space Reactor-1 Freedom například využije štěpný reaktor k podpoře jaderného pohonu, kde elektřina generovaná jádrem pohání trysky. Pro cesty na Mars by to mohlo výrazně zkrátit dobu cestování a snížit vystavení astronautů kosmickému záření.

Myšlenka využití jaderné energie mimo Zemi není nová. Již pozdější mise Apollo používaly radioizotopové termoelektrické generátory k napájení vědeckých experimentů na Měsíci. Podobné systémy dodnes pohánějí dlouhotrvající mise, včetně marsovských roverů Curiosity a Perseverance a dvojice sond Voyager, které s námi stále komunikují z mezihvězdného prostoru. Štěpné reaktory se ve vesmíru objevily již dříve. Během studené války vypustily USA na oběžnou dráhu SNAP-10A, který zůstává jediným úspěšně vypuštěným americkým štěpným reaktorem, ačkoli přestal fungovat po zhruba šesti týdnech. Sovětský svaz šel ještě dál a vypustil na oběžnou dráhu jaderné radarové satelity RORSAT pro monitorování plavidel amerického námořnictva.