Znovuobjevené obratle megalodona potvrdily: Obří žralok měřil až 24 metrů a dožil se téměř sta let

Sada gigantických obratlů ikonického vyhynulého žraloka megalodona (Otodus megalodon), která byla od 80. let minulého století považována za ztracenou, byla znovu objevena. Tento nález poskytuje nové informace o životním stylu tohoto prehistorického predátora.

V roce 1978 byl v dánských jílových dolech Gram objeven úžasný nález: paleontologové tehdy vykopali asi 20 obratlů jednoho megalodona. Jeden z nich, o průměru 23 centimetrů, byl větší než jakýkoli jiný obratel megalodona nalezený předtím i potom. Tento obratel se stal základem pro odhady maximální velikosti tohoto obřího žraloka (Otodus megalodon), který dominoval neogenním mořím. V roce 1989 však byl exemplář při přesunu mezi sklady vážně poškozen a považován za ztracený. Znovu se objevil až poté, co si kurátor Přírodovědného muzea Dánska, Bent Erik Kramer Lindow, všiml krabice s rozházenými zbytky a uvědomil si, že se dívá na část chybějících fosilií.

Tyto znovuobjevené pozůstatky byly nyní znovu analyzovány v nové studii, která potvrdila předchozí zjištění o megalodonovi a odhalila nové informace o jeho životním stylu. „Když jsem se poprvé dozvěděl o obratlovém exempláři od svých dánských spolupracovníků, nevěřil jsem, ale mou okamžitou starostí byl jeho stav, protože mi bylo řečeno, že byl nalezen silně poškozený,“ uvedl pro ScienceAlert první autor studie Kenshu Shimada, profesor paleobiologie na DePaul University v Chicagu. Největší nadšení přišlo, když se potvrdilo, že alespoň jeden z obratlů zachovává střed a části obvodu. To umožnilo určit poloměr 11,5 centimetru, což znamenalo, že jeho průměr byl skutečně 23 centimetrů, přesně jak bylo původně uváděno. „Vědecká reprodukovatelnost dat je klíčová, takže když jsem toto měření potvrdil, doslova jsem vykřikl: ‚Ano!‘“

Ačkoli megalodon žil jen asi 20 milionů let, přibližně před 23 až 3,6 miliony let, je jedním z nejoblíbenějších predátorů starověkého světa. Důvodem je zčásti jeho odhadovaná velikost – až 24,3 metru, což odpovídá zhruba dvěma standardním městským autobusům. Určení vzhledu a velikosti megalodona je však založeno na kvalifikovaných odhadech. Žraloci mají chrupavčité kostry, které nezanechávají mnoho fosilií; u megalodona se dochovaly většinou zuby a občasné obratle, složené z husté, kalcifikované chrupavky, která odolává fosilizaci. Vědci mohou porovnávat částečné páteře megalodona (nejúplnější dosud obsahovala 141 obratlů) s páteřemi moderních žraloků, aby odhadli, jak velký mohl být tento starověký predátor. Dlouho ztracený exemplář z Gramu byl klíčový, protože jako největší svého druhu, jaký kdy byl nalezen, představoval základ pro odhady maximální známé velikosti těla megalodona.

„Obří obratle megalodona mají velký význam, protože velikost je důležitá pro pochopení biologie, ekologického dopadu a geografického rozšíření tohoto vyhynulého obřího predátora,“ říká paleontoložka Mette Elstrup z Muzea jižního Jutlandu. Po ztrátě exempláře před desítkami let byly všechny nejnovější odhady velikosti megalodona založeny pouze na fotografiích obratle, nikoli na samotné fosilii. Jeho znovuobjevení znamenalo, že Shimada a jeho kolegové mohli ověřit kritickou reprodukovatelnost dat. Součástí studie bylo také zkoumání vzorků sedimentů obklopujících obratle. Vědci překvapivě objevili mnoho šupin fosilního žraloka obrovského, což vedlo k interpretaci, že tyto zbytky představují obsah žaludku megalodona. Nedávné studie již naznačovaly, že megalodon byl oportunistický lovec s širší stravou, než se dříve myslelo. Tento objev nabízí pohled na to, jak tito obří predátoři žili, a naznačuje, že ti největší megalodoni mohli lovit i velké žraloky. Megalodon sice dávno zmizel z našich oceánů a zanechal za sebou mnoho záhad, ale odpovědi na některé z nich možná čekají na objevení přímo pod naším nosem. „Muzejní sbírky jsou pro vědu nesmírně důležité a mnoho mých minulých objevů je založeno na muzejních exemplářích, které byly shromážděny před mnoha lety,“ dodal Shimada. „Jsem si jistý, že existuje mnoho dalších historicky známých i neznámých exemplářů, které stále čekají na vědce, aby objevili něco nového a vzrušujícího.“ Výzkum byl publikován v časopise Palaeontologia Electronica.