13 tisíc tun vesmírného smetí znečišťuje oběžnou dráhu. Jak ho můžeme odstranit?
InovaceZávody o Měsíc a dál se zrychlují, a s nimi roste i množství vesmírného smetí na oběžné dráze Země. Vesmírný odpad zahrnuje vše, co na oběžné dráze nemá žádný účel – od vyřazených raketových stupňů a nefunkčních satelitů až po fragmenty o velikosti nanočástic.
Závody o Měsíc a dál se zrychlují, a s nimi roste i množství vesmírného smetí na oběžné dráze Země. Vesmírný odpad zahrnuje vše, co na oběžné dráze nemá žádný účel – od vyřazených raketových stupňů a nefunkčních satelitů až po fragmenty o velikosti nanočástic. Odhaduje se, že na oběžné dráze je celkem 13 486 tun tohoto smetí, což odpovídá hmotnosti 13 milionů dospělých ropuch třtinových. Z toho je 36 000 kusů větších než deset centimetrů a desítky milionů menších částic. Největšími přispěvateli k tomuto problému jsou Spojené státy, Rusko (včetně bývalého SSSR) a Čína.
Vesmírné smetí představuje značné nebezpečí, protože obíhá nepředstavitelnou rychlostí – v průměru 7 kilometrů za sekundu na nízké oběžné dráze Země. Kolize může rozbít satelit a vytvořit ještě více odpadu. Nejhorší scénář, známý jako Kesslerův syndrom, popisuje nekonečnou kaskádu srážek, kdy každá kolize generuje další smetí, které se sráží s jiným. To by mohlo učinit některé oblasti oběžné dráhy nepoužitelnými, nebo dokonce Zemi zcela odříznout od vesmíru. Lidské lety do vesmíru jsou již nyní ovlivněny; Mezinárodní vesmírná stanice (ISS) musí manévrovat, aby se vyhnula kolizím, minimálně jednou ročně.
Současným výchozím řešením je nechat vesmírné smetí, aby bylo strženo do atmosféry, kde shoří. Například alespoň jeden satelit Starlink shoří v atmosféře každý den. Tento proces však nyní vytváří dostatek sazí a částic oxidu hlinitého, které mají dopad na ozonovou vrstvu, jež nás chrání před škodlivým ultrafialovým zářením.
Existují však technologická řešení, která zahrnují aktivní odstraňování trosek a strategický návrh satelitů a misí. Aktivní odstraňování trosek spočívá v navedení starých kosmických lodí do atmosféry k shoření nebo jejich přesunutí na takzvanou „hřbitovní oběžnou dráhu“, kterou funkční satelity nevyužívají. Dokonce existuje seznam 50 nejnebezpečnějších kosmických lodí, převážně opuštěných raketových stupňů, určených k odstranění. Technologie pro odstraňování trosek zahrnují sítě, magnety, lana, plachty, praky a harpuny, ale jen velmi málo z nich bylo úspěšně testováno ve vesmíru. Nové satelity mohou být vyráběny z odolnějších materiálů, aby déle vydržely, nebo naopak z materiálů, které se snadno zlikvidují po skončení mise. Japonsko například testuje dřevo jako materiál pro kosmické lodě. Další možností je doplňování paliva kosmickým lodím, aby se prodloužila jejich životnost.
Mění se také politiky, které se více zaměřují na likvidaci satelitů po skončení jejich životnosti. Starý standard stanovoval, že kosmické lodě by neměly zůstat na původních misijních oběžných drahách déle než 25 let, zatímco nyní je to pět let. Nevýhodou této politiky je, že více kosmických lodí shoří v atmosféře. Evropská kosmická agentura prosazuje politiku nulového odpadu a Meziagenturní koordinační výbor pro vesmírné smetí vydává směrnice pro zmírnění jeho dopadů. Existuje také mezinárodní standard pro zmírnění vesmírného smetí. Lepší mezinárodní spolupráce by mohla být dosažena prostřednictvím řízení vesmírného provozu, které si klade za cíl stanovit „pravidla silničního provozu“ pro předcházení přetížení na oběžné dráze, omezení vzniku trosek, koordinaci orbitálních aktivit a sdílení informací. Globálně dohodnutý systém řízení vesmírného provozu však zatím neexistuje.