NASA zahájila odvážnou misi: Soukromá loď Link se pokusí zachránit padající vesmírný teleskop Swift

NASA se pustila do ambiciózní mise s cílem zachránit svůj vesmírný teleskop Swift, který se postupně řítí k Zemi. Speciální záchranná kosmická loď s názvem Link, vyvinutá soukromou společností Katalyst Space, odstartovala 2. července z Marshallových ostrovů.

NASA se pustila do ambiciózní mise s cílem zachránit svůj vesmírný teleskop Swift, který se postupně řítí k Zemi. Speciální záchranná kosmická loď s názvem Link, vyvinutá soukromou společností Katalyst Space, odstartovala 2. července z Marshallových ostrovů. Jejím úkolem je zachytit teleskop Swift a vynést ho na vyšší oběžnou dráhu, čímž ho ochrání před předčasným zánikem v zemské atmosféře, ke kterému by jinak došlo ještě letos.

Teleskop Swift, gama-paprsková observatoř, byla vypuštěna v roce 2004 a stála 250 milionů dolarů (dnes přibližně 450 milionů dolarů po započtení inflace). Přestože je stále vědecky velmi užitečná, ztrácí nadmořskou výšku kvůli přirozenému odporu zemské atmosféry. Mise Link, která stála 30 milionů dolarů, má za cíl pomocí robotických ramen a trysek teleskop Swift zachytit a posunout ho do bezpečnější výšky. Shawn Domagal-Goldman, ředitel astrofyzikální divize NASA, misi označil za „vysoce rizikovou, ale s velkým potenciálem přínosu“, zdůrazňující, že je to cenově dostupnější řešení než nahrazení schopností Swiftu a zároveň posouvá vpřed odvětví satelitních služeb.

Swift za více než 20 let své činnosti provedl mnoho pozorování gama záblesků – kosmických explozí vznikajících při kolapsu masivních umírajících hvězd do černých děr. Sleduje také další známky hvězdné aktivity, jako jsou rentgenové záblesky nebo supernovy, a přechodné objekty, například komety a asteroidy. S. Bradley Cenko, hlavní výzkumník Swiftu, ho popsal jako „multinástroj NASA pro studium kosmu“, který rychle reaguje na krátkodobé výbuchy a koordinuje následná pozorování s dalšími zařízeními.

Záchranná mise čelí několika výzvám. Teleskop Swift nebyl při svém startu navržen pro servisní zásahy, což komplikuje logistiku. Navíc NASA zadala zakázku společnosti Katalyst teprve v září, poté co zvýšená sluneční aktivita v posledních letech neočekávaně urychlila pád teleskopu. To znamenalo, že mise musela být připravena k letu za méně než rok. Katalyst Space tuto výzvu přijala s vizí, že takové schopnosti jsou klíčové pro budoucí trvalou přítomnost lidstva ve vesmíru, umožňující přemísťování, opravy, doplňování paliva a modernizaci satelitů po startu. Aby se získal čas pro záchrannou misi, operační tým na Penn State's Eberly College of Science provedl úpravy provozu Swiftu, minimalizoval vědecké aktivity a snížil spotřebu energie, aby teleskop mohl létat v aerodynamičtější poloze a orientaci solárních panelů, což snižuje odpor a zpomaluje jeho pád.