Překvapivý objev u krokodýlů: Vědci zjistili, že jejich růst mění odhady věku dinosaurů

Vědci používají několik metod k odhadu věku kostry zvířete, ať už moderního, nebo vyhynulého. Mezi ně patří míra srůstu švů v kostře, textura povrchu kostí a především růstové značky zaznamenané v mikroskopické struktuře kosti.

Vědci používají několik metod k odhadu věku kostry zvířete, ať už moderního, nebo vyhynulého. Mezi ně patří míra srůstu švů v kostře, textura povrchu kostí a především růstové značky zaznamenané v mikroskopické struktuře kosti. Mnoho moderních zvířat roste v periodických spurtech – rychle v příznivých obdobích s dostatkem potravy a vody, a pomaleji v nepříznivých. Během pomalejšího růstu se v kostech tvoří růstové značky, podobné letokruhům stromů. Metoda počítání těchto značek se nazývá skeletochronologie a je klíčová pro odhad věku živočichů.

Skeletochronologie je obzvláště důležitá pro určování věku vyhynulých plazů, jako jsou dinosauři. Pomáhá rekonstruovat jejich růstové křivky a porovnávat rychlost růstu různých druhů, což je zásadní pro pochopení, jak tito živočichové dosahovali gigantických rozměrů. Tým z University of Cape Town však ve své paleobiologické laboratoři učinil překvapivý objev. Zjistili, že mláďata kajmanů (příbuzných krokodýlů a aligátorů) mladší jednoho roku již vykazovala růstové značky v kostech, což bylo neočekávané, protože na roční cykly rychlého a pomalého růstu byli příliš mladí.

Tento počáteční nález naznačil potřebu opatrnějšího přístupu k odhadu věku koster. Potvrdila to i následná studie nilských krokodýlů. Vědci podávali dvouletým krokodýlům antibiotika, která se zabudovala do jejich rostoucích kostí. Po úhynu zvířat byly kosti prozkoumány pod mikroskopem. Antibiotické markery umožnily přesně určit, kolik kostní tkáně narostlo v konkrétních časových obdobích.

K překvapení vědců se ukázalo, že kromě zpomalení růstu během nepříznivé (zimní) sezóny se další růstové značky tvořily i během příznivé (letní) sezóny, kdy se očekával rychlý růst. Tyto dodatečné značky naznačují, že krokodýli reagovali na určité environmentální faktory (například teplotu, srážky nebo konkurenci) zpomalením růstu a vytvořením růstového kruhu. Dvouletí krokodýli tak měli v kostech pět až šest růstových cyklů namísto očekávaného jednoho za rok. To znamená, že pokud by se použila tradiční skeletochronologie, věk krokodýlů by byl výrazně nadhodnocen. Doposud se při aplikaci této metody spíše obávalo podhodnocení věku (kvůli možnému odstranění růstových značek během normálního růstu).