Hubbleův teleskop NASA zachytil hvězdnou jiskru: Prastará hvězdokupa NGC 6426 je téměř stejně stará jako vesmír

Hubbleův vesmírný dalekohled NASA pořídil snímek kulové hvězdokupy NGC 6426, která září v barvách rudé, bílé a modré jako ohňostroj. Snímek byl zveřejněn u příležitosti oslav 250. výročí Spojených států, což podtrhuje pokračující odkaz Ameriky v oblasti průzkumu vesmíru.

Hubbleův vesmírný dalekohled NASA pořídil snímek kulové hvězdokupy NGC 6426, která září v barvách rudé, bílé a modré jako ohňostroj. Snímek byl zveřejněn u příležitosti oslav 250. výročí Spojených států, což podtrhuje pokračující odkaz Ameriky v oblasti průzkumu vesmíru. Tato hvězdokupa, nacházející se ve vnějším halu naší galaxie Mléčné dráhy, je sférickou sbírkou hvězd držených pohromadě vzájemnou gravitací a je jednou ze 150 známých kulových hvězdokup v naší galaxii.

Předpokládá se, že tyto skupiny hvězd vznikly jako jedna jednotka ze stejného kolabujícího oblaku plynu, a proto mají hvězdy v nich obvykle podobný věk. Hvězdy v kulových hvězdokupách bývají prastaré. S odhadovaným stářím přibližně 13 miliard let je NGC 6426 jednou z nejstarších kulových hvězdokup Mléčné dráhy a je téměř stejně stará jako samotný vesmír (13,7 miliardy let). Na snímku modrá barva označuje kratší vlnové délky viditelného světla, zatímco červená zobrazuje delší vlnové délky viditelného světla a také blízké infračervené světlo. Barvy na snímcích z Hubbleova teleskopu jsou voleny na základě standardních technik zpracování obrazu tak, aby co nejlépe reprezentovaly vlnové délky světla, které procházejí použitými filtry. Vzhledem k přímé souvislosti mezi barvou a teplotou hvězd víme, že modré hvězdy na tomto snímku jsou teplejší a červené hvězdy chladnější.

Hvězdy v NGC 6426 mají nízkou metalicitu, což znamená, že obsahují méně prvků těžších než vodík a hélium. Tyto podmínky připomínají raný vesmír, kdy hmota sestávala převážně z hélia a vodíku a těžší prvky se teprve začínaly tvořit jadernou fúzí uvnitř masivních hvězd. Vědci objevili důkazy o dvou chemicky odlišných populacích hvězd v NGC 6426, což naznačuje, že o něco mladší a metalicky bohatší hvězdy byly obohaceny materiálem z explozivních zániků dřívějších hvězdokup. Masivní hvězdy, které explodují jako supernovy, rozptylují prvky těžší než vodík a hélium do vesmíru, čímž ho osévají materiály pro vznik nových hvězd a planet.

Hubbleův teleskop pořídil tento snímek jako součást studie kulových hvězdokup v halu Mléčné dráhy, jejímž cílem je určit jejich stáří a objasnit vznik a vývoj galaxie. Během tří desetiletí na oběžné dráze Hubbleův teleskop zásadně změnil naše chápání vesmíru. Jeho objevy jsou dále rozšiřovány a doplňovány pozorováními z jiných misí NASA, jako je infračervený James Webb Space Telescope a Nancy Grace Roman Space Telescope, jehož start je naplánován na konec léta.