Krokodýli bahenní v Indii: Většina jejich domovů je bez ochrany, klíčem k přežití jsou menší mokřady

Více než polovina vhodného habitatu pro krokodýly bahenní (muggers) v Indii leží mimo stávající chráněné oblasti, což vystavuje velkou část jejich potenciálního domova lidským tlakům.

Více než polovina vhodného habitatu pro krokodýly bahenní (muggers) v Indii leží mimo stávající chráněné oblasti, což vystavuje velkou část jejich potenciálního domova lidským tlakům. Nová studie odhaduje, že z přibližně 2 209 kilometrů čtverečních potenciálně vhodného habitatu v povodí řeky Kaveri spadá do sítě chráněných oblastí pouze 38 %.

Studie, publikovaná v časopise Ecological Applications, hodnotila habitat krokodýlů bahenních napříč celým povodím řeky Kaveri, které se rozkládá na území států Karnataka, Kerala a Tamilnádu a pokrývá asi 81 155 km² v jižní Indii. Nikhil Whitaker, ředitel výzkumu v Madras Crocodile Bank Trust, zdůrazňuje, že zhruba šest z deseti hektarů významného habitatu krokodýlů je mimo jakoukoli formální ochranu, nespravováno, nemonitorováno a vystaveno plnému rozsahu lidských tlaků.

Krokodýl bahenní je jedním ze tří původních druhů krokodýlů v Indii a obývá řeky, jezera, nádrže a bažiny napříč většinou subkontinentu. Ačkoli byly populace studovány v říčních systémech, jako jsou Moyar, Kabini a Amaravati, plánování ochrany postrádalo celobasénové pochopení toho, kde se vhodný habitat vyskytuje a jaké faktory ovlivňují jeho distribuci. Povodí řeky Kaveri bylo zásadně přetvořeno přehradami, zemědělskými poli pokrývajícími téměř dvě třetiny půdy, urbanizací a silnicemi, které protínají kdysi souvislé říční habitaty.

Pro vytvoření uceleného obrazu shromáždili vědci záznamy o výskytu krokodýlů z terénních průzkumů, publikovaných studií a databází biodiverzity. Po filtrování dat analyzovali 82 lokalit výskytu v povodí a zkoumali, jak souvisí přítomnost krokodýlů s environmentálními proměnnými, jako jsou mokřady, hydrologie, klima, topografie, využití půdy a lidská infrastruktura. Na rozdíl od mnoha předchozích studií, které zkoumají environmentální faktory v jedné škále, vědci hodnotili každou proměnnou v několika škálách, od 500 m do 8 km, což jim umožnilo prozkoumat, jak místní podmínky habitatu a širší krajinné prvky ovlivňují vhodnost habitatu.

Analýza identifikovala několik faktorů spojených s vhodným habitatem. Jedním z nejsilnějších prediktorů byla izotermie, míra související se stabilitou teploty. Krokodýli jsou ektotermní živočichové, kteří se spoléhají na vnější teplo pro termoregulaci, takže konzistentní a předvídatelné teploty jsou pro ně fyziologickým požadavkem. Hydrologická konektivita se také ukázala jako důležitý faktor; vhodnost habitatu byla silně spojena s akumulací toku, což zachycuje, zda je říční úsek trvalý a dobře propojený s větší říční sítí. Vzdálenost od silnic rovněž ovlivňovala vhodnost habitatu, přičemž oblasti dále od silnic měly obecně vyšší předpokládanou vhodnost, což odráží, jak narušení a lidská aktivita ovlivňují distribuci krokodýlů.

Jedno zjištění vědce překvapilo: konvenční moudrost naznačuje, že velké řeky a rozsáhlé mokřady poskytují nejlepší habitat pro krokodýly. Místo toho model zjistil, že krokodýli bahenní byli silněji spojeni s menšími, koncentrovanějšími mokřadními plochami než s velkými, souvislými vodními útvary. To pravděpodobně odráží dynamiku kořisti; menší, diskrétní mokřady koncentrují ryby a jinou kořist, snižují konkurenci a nabízejí mělké okraje, které mláďata potřebují k úkrytu. Toto zjištění znamená, že ochrana menších mokřadů, sezónních bažin a slepých ramen podél záplavových oblastí může být stejně důležitá jako ochrana velkých říčních úseků.

Vědci také navrhují cílenou správu v prioritních habitatech s důrazem na úseky řek, které se nacházejí mezi formálními chráněnými oblastmi, namísto vytváření nových chráněných území. Změna klimatu by navíc mohla změnit kvalitu habitatu i v krajinách, kde je voda stále dostupná, protože v některých částech povodí se tepelné podmínky ukázaly být silnějším omezením vhodnosti habitatu než blízkost vody.