Čtyři mikroreaktory v USA dosáhly kritičnosti, otevírají cestu k nové generaci jaderné energie

Spojené státy americké dosáhly významného milníku v oblasti jaderné energetiky, když čtyři nové mikroreaktory úspěšně dosáhly kritičnosti. Původní cíl Trumpovy administrativy byl, aby do 250. výročí založení země (4. července) dosáhly kritičnosti tři nové mikroreaktory.

Spojené státy americké dosáhly významného milníku v oblasti jaderné energetiky, když čtyři nové mikroreaktory úspěšně dosáhly kritičnosti. Původní cíl Trumpovy administrativy byl, aby do 250. výročí založení země (4. července) dosáhly kritičnosti tři nové mikroreaktory. Tento ambiciózní cíl byl překonán, když se to podařilo hned čtyřem společnostem.

Jde o pozitivní signál pro rozvíjející se jaderné technologie v době, kdy svět čelí rostoucí potřebě zvýšit dodávky elektřiny a řešit změnu klimatu pomocí bezemisních technologií. Dosažení kritičnosti však neznamená, že je reaktor připraven dodávat elektřinu do sítě. Jedná se o technický milník, který potvrzuje, že reaktor dokáže udržet řetězovou reakci, avšak při nulovém výkonu. Jinými slovy, jde o test schopnosti spustit jadernou řetězovou reakci bez významného výkonu z reaktoru.

Program Reactor Pilot Program otevřel prototypovým reaktorům speciální cestu k urychlenému vývoji. Americké ministerstvo energetiky v srpnu vybralo 11 projektů reaktorů pro tento program a nabídlo jim pozemky a podporu ze systému národních laboratoří. Všechny tyto reaktory jsou mikroreaktory, které jsou desítky až stovkykrát menší než velké lehkovodní reaktory dominující dnešní síti. Jako první dosáhla kritičnosti společnost Antares Nuclear se svým testovacím reaktorem Mark-0 v červnu, následovaly reaktory od Valar Atomics, Deployable Energy a Aalo Atomics. Rychlost, s jakou tyto společnosti dosáhly tohoto milníku, je působivá, zejména v odvětví známém pro masivní projekty, které často překračují termíny a rozpočty.

Nyní budou muset společnosti pokračovat v práci na výrobě energie, což může zahrnovat značné technické výzvy, jako je přidání chladicích systémů pro odvod tepla z jádra reaktoru. Společnosti projektují agresivní časové plány: Aalo plánuje vyrobit 10 megawattů elektřiny pro napájení datového centra v roce 2027 a Deployable Energy chce komerční reaktory nasadit do roku 2028. K těmto časovým plánům startupů, zejména v jaderném průmyslu, je však vhodné přistupovat s rezervou, neboť se jedná o mimořádně složité technické stroje a společnosti se často potýkají s problémy mimo jejich kontrolu, například s regulačními výzvami.

Regulační komise pro jadernou energii (NRC) je zodpovědná za civilní a komerční využití jaderné energie v USA a historicky byl proces schvalování jaderných reaktorů poměrně pomalý. Agentura sice letos navrhla nový rámec pro schvalování mikroreaktorů, který má proces urychlit, ale teprve se uvidí, jak rychle se věci pohnou. Někteří jaderní experti dokonce zpochybňují, zda agentura za Trumpovy administrativy příliš neuvolňuje jaderná pravidla. Někteří zastánci jaderné energie tento milník mikroreaktorů ani neoslavují, neboť federální zaměření na program považují za „nepříliš užitečné odvedení pozornosti“ od cílů smysluplně zvýšit jadernou kapacitu.

Dosažení kritičnosti je velkým prvním krokem, ale pro to, aby se kterýkoli z těchto mikroreaktorů dostal do provozu, a natož aby se tyto malé reaktory staly významným zdrojem elektřiny pro síť, bude muset ještě mnoho událostí nastat.