Fosilie ztracená na 20 let: Plaz velký jako aligátor odhaluje společné předky dinosaurů a krokodýlů

Dlouho předtím, než dinosauři ovládli kontinenty a objevili se moderní krokodýli, procházeli jejich předci rozhodující fází své evoluční historie.

Dlouho předtím, než dinosauři ovládli kontinenty a objevili se moderní krokodýli, procházeli jejich předci rozhodující fází své evoluční historie. Právě v tomto dávném světě, krátce po největším hromadném vymírání v dějinách Země, byl v brazilském vnitrozemí, ve státě Rio Grande do Sul, objeven nový druh fosilního plaza.

Nově objevený druh, pojmenovaný Silescelida acristata, žil před přibližně 240 miliony let, během středního triasu. Fosilie byla nalezena v Dona Francisca, v centrální části Rio Grande do Sul, v horninách, které jsou součástí geoparku UNESCO Quarta Colônia. Tento objev pomáhá vyplnit významnou mezeru v našem chápání evoluce archosauriformů, skupiny plazů, z níž vzešli archosauři. Ti jsou pak linií, která zahrnuje dvě z nejznámějších skupin suchozemských obratlovců: krokodýly a dinosaury, včetně ptáků. Studie byla provedena výzkumníky z Centra paleontologického výzkumu Quarta Colônia na Federální univerzitě Santa Maria ve spolupráci s vědci z Federální univerzity Rio Grande do Sul a Pontifikální katolické univerzity Rio Grande do Sul a byla publikována ve vědeckém časopise Scientific Reports.

Silescelida acristata byl relativně malé, štíhlé zvíře, které se pohybovalo po čtyřech končetinách a jeho velikost lze přirovnat k malému aligátorovi. Ačkoliv nebyl ani dinosaurem, ani krokodýlem, patřil k linii úzce spřízněné s formami, které předcházely vzniku těchto skupin. Jeho strava pravděpodobně zahrnovala menší zvířata, což naznačuje, že v triasových ekosystémech jižní Brazílie hrál roli malého predátora.

Fosilie zachovává především části končetin, což se na první pohled může zdát omezené, ale nese důležité informace o pohybu zvířete a jeho evolučních vztazích. Jednou z nejvýznamnějších charakteristik Silescelida acristata je jeho stehenní kost. Stejně jako někteří jeho blízcí příbuzní měl polo-vzpřímený postoj, s nohama umístěnými níže na těle, nikoli do stran. Tato změna umožnila efektivnější pohyb a v evolučním smyslu souvisí se souborem anatomických změn, které se později ukázaly jako zásadní pro úspěch archosaurů. Nová fosilie tak pomáhá pochopit fázi předcházející vzestupu dinosaurů a krokodýlů, kdy jejich blízcí příbuzní stále experimentovali s různými tvary těla, postoji a způsoby pohybu.

Fylogenetické analýzy naznačují, že Silescelida acristata může být příbuzný s Euparkeriidae, vzácnou skupinou archosauriformů, která je vědou stále málo prozkoumána. Dosud byly fosilie spojené s touto skupinou známy především z kontinentů Afriky, Asie a Evropy. Přítomnost formy příbuzné Euparkeriidae v Jižní Americe významně rozšiřuje známé geografické rozšíření těchto zvířat. To naznačuje, že tito plazi byli v triasu rozšířeni po celém světě více, než naznačoval dosavadní fosilní záznam, a posiluje význam Jižní Ameriky pro studium původu a diverzifikace hlavních skupin suchozemských obratlovců.