Vědci v Austrálii objevili ztracenou větev vačnatců, která přepisuje historii kontinentu

Vědci v Austrálii učinili významný objev, který přepisuje dosavadní chápání evoluce vačnatců na kontinentu. Objevili nově identifikovanou větev vačnatců, kterou nazvali Keeunamorphia.

Vědci v Austrálii učinili významný objev, který přepisuje dosavadní chápání evoluce vačnatců na kontinentu. Objevili nově identifikovanou větev vačnatců, kterou nazvali Keeunamorphia. Tato skupina, která mohla přežívat po dobu přibližně 35 milionů let, zpochybňuje představu, že všichni australští vačnatci pocházejí z jedné jednoduché ancestrální linie.

Fosilie, nalezené v oblasti Queenslandu, naznačují, že Keeunamorphia žila po boku předků moderních vačnatců po desítky milionů let. Podle paleontologa Dr. Tima Churchilla z UNSW by se mohlo jednat o nejstarší linii všech australských vačnatců a potenciálně i raného předka všech masožravých vačnatců. Tento objev tak přidává překvapivý zvrat do historie nejvýraznějších savců Austrálie a naznačuje, že jejich evoluce byla složitější a záhadnější, než se dosud věřilo.

Vačnatci se poprvé dostali do Austrálie před více než 55 miliony let, pravděpodobně z Jižní Ameriky přes Antarktidu, ještě před rozpadem superkontinentu Gondwana. Od té doby se rozšířili do úžasné škály stanovišť a životních stylů, zahrnujících dnes asi 160 druhů. Přestože je jejich úspěch zřejmý, vědci dosud plně nerozuměli jejich diverzifikaci, a fosilní záznamy měly velké mezery.

Příslušníci řádu Keeunamorphia byli pravděpodobně malí hmyzožravci vážící mezi 25 a 200 gramy. Žili v lesích dnešního severního Queenslandu, který tehdy vypadal zcela odlišně – byl pokryt vlhkým, hustým deštným pralesem. Zmizeli přibližně před 15 miliony let, kdy se region začal ochlazovat a husté lesy ustoupily otevřenějším lesům, jezerům a travnatým plochám. Tři popsané druhy Keeunamorphia žily před asi 18 miliony let a jejich pozůstatky byly nalezeny v mělkých jeskynních jezírkách v oblasti Riversleigh World Heritage Area, jednom z nejvýznamnějších nalezišť fosilií na světě. Vědci se při identifikaci opírali o zuby a fragmenty čelistí, které kombinovali s genetickými informacemi od žijících druhů, aby vytvořili fylogenetický strom mapující vztahy mezi druhy a odhadující dobu jejich divergence.

Dr. Churchill navrhuje zařadit Keeunamorphii jako šestý řád do superřádu Australidelphia, který zahrnuje všechny žijící i vyhynulé australské vačnatce. Tento objev poskytuje vzácný pohled na některé z nejranějších fází evoluce vačnatců na kontinentu a otevírá nové cesty pro pochopení jejich složité historie.