Vesmírný robot s jetpacky vyrazil na záchrannou misi: Prodlouží život satelitům a ušetří miliony

Soukromá mise s robotickým vozidlem MRV od společnosti Northrop Grumman úspěšně odstartovala z floridského Cape Canaveral s cílem prodloužit životnost komunikačních satelitů, kterým dochází palivo.

Soukromá mise s robotickým vozidlem MRV od společnosti Northrop Grumman úspěšně odstartovala z floridského Cape Canaveral s cílem prodloužit životnost komunikačních satelitů, kterým dochází palivo. Tato operace, která zahrnuje připojení speciálních „jetpacků“ k dosluhujícím družicím, je součástí rostoucího úsilí o udržení kosmických plavidel v provozu co nejdéle a úsporu nákladů. Jedná se o druhou satelitní záchrannou misi, která byla spuštěna tento měsíc; další společnost, Katalyst Space Technologies, vyslala 3. července své plavidlo, aby pomohlo NASA observatoři Swift, které hrozí pád na Zemi.

Robotické vozidlo MRV, vypuštěné společností SpaceX, stráví příští rok manévrováním na správnou geosynchronní oběžnou dráhu ve výšce 36 000 kilometrů nad Zemí. V této výšce obíhají stovky satelitů, které se pohybují stejnou rychlostí jako rotace Země, což zajišťuje nepřetržité pokrytí stejné oblasti. Jakmile bude MRV v polovině roku 2027 na místě, použije svá třímetrová ramena k připojení jetpacku k jednomu stárnoucímu komunikačnímu satelitu a poté se přesune k dalším dvěma družicím, které potřebují pomoc.

Pro svůj první let bylo vozidlo doprovázeno třemi elektricky poháněnými jetpacky, které se po startu oddělily. Tyto jetpacky, velikosti pračky, použijí vlastní xenové plynové trysky k dosažení požadované oběžné dráhy. Jakmile budou na místě, robot je postupně uchopí a připojí k určeným satelitům. Každý jetpack poskytne satelitu potřebný impuls k dalšímu fungování po dobu několika let, místo aby byl vyřazen z provozu. Pokud se mise osvědčí, bude to velký přínos pro satelitní operátory, jako jsou SES z Lucemburska a Optus z Austrálie, a ušetří jim miliony dolarů za náklady na výměnu.

Northrop Grumman již dříve vstoupil do oblasti satelitních služeb. V letech 2019 a 2020 společnost vypustila dvojici kosmických lodí, které se připojily k porouchaným komunikačním satelitům a řídily je, čímž jim prodloužily životnost o několik let. Noví robotickí pomocníci jsou navrženi tak, aby byli ještě vynalézavější. Společnost si představuje budoucí verze, které budou opravovat a přemisťovat funkční satelity a dokonce se připojovat k nefunkčním za účelem jejich odstranění z vysoce frekventovaných oběžných drah. Spolupracuje přitom s americkou Námořní výzkumnou laboratoří a Agenturou pro pokročilé obranné výzkumné projekty.

Mezitím společnost Katalyst Space Technologies pokračuje v testování svého satelitního pomocníka Link na oběžné dráze, než se vydá na záchranu observatoře Swift. Řídící pracovníci museli překonat počáteční problémy s komunikací a zaměřováním Linku, a to nahráním softwarových záplat. Teleskop Swift, vypuštěný v roce 2004, klesá rychleji než obvykle kvůli nedávné sluneční aktivitě. Zvýšení jeho oběžné dráhy pomocí Linku v nadcházejících týdnech by mohlo této gama observatoři v hodnotě téměř 400 milionů dolarů poskytnout mnoho dalších let pro studium největších explozí ve vesmíru. NASA platí společnosti Katalyst 30 milionů dolarů za zvýšení Swiftu na jeho původní výšku 600 kilometrů.