Převrat v hledání mimozemských signálů: Nová metoda odhalila miliony přehlédnutých hvězd a otevírá nové frekvence
InovaceAstronomové po celém světě přehodnocují, kde by se mohly nacházet mimozemské signály. Nová studie doktorandky Louisy Mason z University of Manchester naznačuje, že dosavadní zaměření na úzké pásmo rádiových frekvencí mohlo vést k přehlédnutí potenciálních mimozemských zpráv.
Astronomové po celém světě přehodnocují, kde by se mohly nacházet mimozemské signály. Nová studie doktorandky Louisy Mason z University of Manchester naznačuje, že dosavadní zaměření na úzké pásmo rádiových frekvencí mohlo vést k přehlédnutí potenciálních mimozemských zpráv. Výzkum se zaměřuje na dosud nevyužité vyšší frekvenční rádiové pásmo a navrhuje novou metodu, která výrazně zvyšuje počet analyzovaných hvězd v existujících datech.
Lidské hledání mimozemského života se dlouho soustředilo na specifickou část rádiového spektra, známou jako „vodní díra“. Jedná se o klidný frekvenční rozsah mezi 1,42 a 1,66 GHz, ohraničený přirozenými emisemi vodíku a hydroxylu. Vědci se domnívali, že jelikož se tyto dvě molekuly spojují a tvoří vodu, vyspělá mimozemská civilizace by rozpoznala jejich univerzální význam a zvolila by toto pásmo jako logický kanál pro mezihvězdnou komunikaci. Mason a její tým se však ptají, co když zbytek galaxie toto pásmo dávno opustil a my posloucháme prázdný prostor, zatímco rušná galaktická konverzace probíhá na vyšších frekvencích?
Tato otázka je hnací silou tiché revoluce v projektu SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence). Na Národním astronomickém setkání Královské astronomické společnosti v Birminghamu Mason představila první průzkum SETI, který využívá data z Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), masivní vysokohorské observatoře v chilské poušti Atacama. Místo drahého vyhrazeného času na teleskopu pro lov mimozemských technosignatur Mason prohledala rozsáhlé digitální archivy ALMA. Prošla surová data shromážděná pro zcela jiné astronomické mise a hledala ostré, úzké rádiové špičky, které příroda nemůže produkovat. Její primární zaměření bylo na vyšší rádiové frekvence, konkrétně milimetrové a submilimetrové vlnové délky, které zůstávají mimozemskými lovci téměř nedotčené.
„Po desetiletí se průzkumy SETI soustředily na relativně malou část rádiového spektra. Chtěli jsme se zeptat, co by se stalo, kdybychom se podívali někam úplně jinam,“ uvedla Mason. „Milimetrové a submilimetrové rádiové pásmo zůstává pro SETI téměř zcela neprozkoumané, takže jde skutečně o otevření nové oblasti parametrického prostoru pro hledání.“
Ačkoli Masonův počáteční průzkum ve dvou malých frekvenčních oknech neodhalil žádné známky mimozemské technologie, skutečný průlom spočívá v metodě hledání. Teleskopy totiž nezachycují pouze svůj primární cíl, ale také rozsáhlé, neúmyslné pozadí okolních hvězd, známé jako „hvězdný vedlejší úlovek“. Astronomové dříve odhadovali toto pozadí pomocí základních katalogů oblohy, jako je Gaia, které často přehlížejí slabé nebo hluboko ukryté hvězdy. Mason zvolila jinou cestu. Použila Besançon Galactic Model, komplexní počítačovou simulaci populace Mléčné dráhy, která pomohla zohlednit každou skrytou hvězdu v zorném poli teleskopu. Když byl model aplikován na dřívější průzkum 1 327 zaměření teleskopu, ukázalo se, že astronomové neprozkoumali 288 000 hvězd, jak bylo původně vypočítáno, ale ve skutečnosti jich prošli více než 6,1 milionu.