Vědci objevují „temné komety“ blízko Země: Hybridy asteroidů a komet mění pohled na planetární obranu

Vesmír je plný pozůstatků svého bouřlivého zrodu, včetně kamenných a ledových těles, která se nikdy nespojila do větších objektů. Tradičně se tato tělesa dělila na asteroidy a komety, lišící se složením, oběžnými drahami a viditelnými rysy.

Vesmír je plný pozůstatků svého bouřlivého zrodu, včetně kamenných a ledových těles, která se nikdy nespojila do větších objektů. Tradičně se tato tělesa dělila na asteroidy a komety, lišící se složením, oběžnými drahami a viditelnými rysy. Astronomové však nyní stále častěji objevují zvláštní rodinu hybridů, nazývaných „temné komety“, které mohou být překvapivě běžné, a to i v blízkosti Země.

Tyto temné komety se navenek jeví jako asteroidy, postrádající jasně zářící ohon. Přesto vykazují negravitační poruchy, podobně jako komety, což naznačuje, že skrytý zdroj, například unikající plyn, způsobuje jejich zrychlení nebo změnu směru. Nová studie odhalila, že blízkozemní asteroid 1998 SH2, objevený v roce 1998, je ve skutečnosti takovou temnou kometou. Astronomové sledovali jeho dráhu v letech 1998 až 2016 a poté, co se v roce 2025 při průletu kolem Slunce ve vzdálenosti pouhých 3 milionů kilometrů od Země neodchýlil od předpokládané dráhy, podrobně jej prozkoumali. Pozorování pomocí globálního systému ATLAS a dalších teleskopů odhalila slabou komu (plynnou obálku) a úzký ohon, což naznačuje, že kometární aktivita může zůstat nezjištěna po desetiletí. Simulace potvrdily, že negravitační pohyb 1998 SH2 byl způsoben sublimací ledu pod jeho povrchem. Tento výzkum představuje milník, neboť 1998 SH2 je prvním objektem, u kterého byla kometární aktivita nejprve předpovězena na základě poruch pohybu a poté potvrzena cílenými pozorovacími daty.

Pokud jsou temné komety běžnější, než se dosud věřilo, mohly hrát důležitou roli při dodávání vody na ranou Zemi. Jejich negravitační mechanismus by také mohl pomoci vysvětlit zvláštní zrychlení pozorované u mezihvězdného návštěvníka 'Oumuamua. Je proto nutné přehodnotit astrometrická data a identifikovat další asteroidy s neobvyklým chováním, které by mohly být ve skutečnosti kometami. Kontinuální sledování blízkozemních objektů je klíčové, protože nesprávné označení asteroidu může mít významné důsledky pro programy planetární obrany. Pohyb komet je totiž výrazněji ovlivněn únikem plynů než pohyb asteroidů, což ztěžuje přesné předpovědi jejich drah. Pro představu, zatímco meteor, který v roce 2013 explodoval nad Čeljabinskem, měřil necelých 18 metrů, 1998 SH2 má průměr asi 380 metrů. I když je pravděpodobnost jeho dopadu na Zemi v současnosti nulová, jeho dráha se může neočekávaně změnit. Detekce těchto poruch je důležitým diagnostickým nástrojem pro planetární obranu, který pomůže pochopit, které objekty jsou komety, jak se vyvíjejí jejich dráhy a jak to ovlivňuje rizika dopadu na Zemi.