Zářící moč a tajné recepty: Jak alchymisté nevědomky položili základy moderní chemie

Dlouho předtím, než se chemie stala formální vědou, lidé experimentovali s různými látkami ve snaze řešit problémy, léčit nemoci a vydělávat peníze.

Dlouho předtím, než se chemie stala formální vědou, lidé experimentovali s různými látkami ve snaze řešit problémy, léčit nemoci a vydělávat peníze. Kniha „The Age of Alchemy: How Early Innovators Shaped Modern Chemistry“ (Profile Books, 2026) od vědeckého novináře Kita Chapmana, čestného výzkumníka na Falmouth University ve Spojeném království, sleduje, jak tato starověká, protovědecká tradice formovala svět. Od raného používání ohně našimi předky až po některé náhodné – a katastrofální – pyrotechnické experimenty na francouzském dvoře Karla VI. ve 14. století, Chapman odhaluje, jak rané inovace po celém světě připravily půdu pro moderní vědu.

Jedním z nejzajímavějších historických příběhů je ten o Hennigu Brandovi, který v 17. století náhodou objevil fosfor. Brand se pokoušel proměnit vlastní moč ve zlato, přičemž na svůj experiment spotřeboval 5 700 litrů moči a zbankrotoval dvě manželky. Navzdory všem předpokladům se mu podařilo získat fosfor, první chemický prvek, kterému můžeme přiřadit jméno a objeviteli. Brand se snažil svůj objev udržet v tajnosti a prodal ho příteli. Jeho „zářící moč“ pak putovala po Evropě, kde ji ukazoval králům a královnám, než chemik Robert Boyle nakonec odhalil, co se skutečně děje. Tento příběh podle Chapmana skvěle ilustruje lidskou vynalézavost, rozplétání mýtů a teologie a počátky vědeckého bádání, i když bez plného pochopení procesů.

Chapman zdůrazňuje, že tito raní inovátoři nepřemýšleli v kategoriích „chemie“. Věda nebyla oddělena od běžného života, ale prolínala se s každou profesí a domácností. Kniha tak představuje hrnčíře, tkalce, pekaře, prodejce moči a řemeslníky, kteří se snažili vytvářet krásná umělecká díla, parfémy a další předměty. První chemií v pravém slova smyslu bylo často úsilí o estetickou krásu, nikoli jen o přežití. Příkladem je Tappūtī Bēlet-ekallim, první chemička a výrobkyně parfémů ve starověké Asýrii, jejíž jméno se dochovalo díky klínovému písmu, zatímco jména jejích pánů upadla v zapomnění.

Velká část starověkých textů a receptů se ztratila kvůli tajnůstkářství – řemeslníci si své postupy chránili jako obchodní tajemství. První alchymistická kniha „Physika Kai Mystika“ se doslova překládá jako „přírodní a tajné otázky“. K tomu se přidalo ničení znalostí, například císařem Diokleciánem, který v roce 300 n. l. zničil texty v Alexandrii, protože se obával, že by schopnost proměnit něco ve zlato devalvovala jeho měnu. Tento mix lidské zvědavosti, politiky a snahy o přežití formoval ranou vědu.

Existuje stále mnoho k objevování z alchymistické minulosti. Chapman poukazuje na příklad Tu Youyou, nositelky Nobelovy ceny, která objevila artemisininové sloučeniny z rostliny qinghao, jež pochází z čínské alchymistické knihy bylinných léčiv staré 1 700 let. To naznačuje, že v dávných receptech se pravděpodobně skrývá více poznatků, zejména v oblasti přírodních produktů. Dále zmiňuje postavy jako Paracelsus, který spojil bylinkářství s medicínou a trval na testování a zkoušení, čímž položil základy moderní medicíny. Antoine Lavoisier, který žil v době francouzské revoluce, pak svými objevy o zachování hmoty a seznamem prvků definitivně rozptýlil alchymistické „kouzlo“ a položil základy skutečné chemie.