USA a Japonsko chtějí těžit vzácné zeminy 6 km pod mořem: Projekt má snížit závislost na Číně

Spojené státy a Japonsko zkoumají rozsáhlý projekt hlubokomořské těžby v blízkosti odlehlého japonského ostrova Minamitorishima. V okolním mořském dně byly identifikovány ložiska bahna bohatého na vzácné zeminy, která se nacházejí přibližně 6 000 metrů pod hladinou oceánu.

Spojené státy a Japonsko zkoumají rozsáhlý projekt hlubokomořské těžby v blízkosti odlehlého japonského ostrova Minamitorishima. V okolním mořském dně byly identifikovány ložiska bahna bohatého na vzácné zeminy, která se nacházejí přibližně 6 000 metrů pod hladinou oceánu. Tento projekt by se mohl stát jednou z nejhlubších těžebních operací, jaké kdy byly podniknuty, a představuje významný krok v úsilí USA a Japonska snížit závislost na Číně v oblasti strategicky důležitých minerálů.

Jádrem projektu je snaha o kontrolu dodavatelských řetězců, které jsou klíčové pro elektromobily, elektroniku, technologie obnovitelných energií, pokročilou výrobu a obranné systémy. Vzácné zeminy jsou skupina minerálů s neobvyklými magnetickými, elektrickými a chemickými vlastnostmi, nezbytných pro výrobu vysoce výkonných magnetů, motorů a několika pokročilých obranných technologií. Čína si vybudovala dominantní postavení v celém dodavatelském řetězci vzácných zemin, zejména v oblasti zpracování a rafinace. Tato dominance učinila diverzifikaci strategickou prioritou pro Spojené státy, Japonsko a další průmyslové ekonomiky.

Pro Japonsko je tato otázka obzvláště citlivá, protože země již zažila rizika spojená se závislostí na čínských dodávkách vzácných zemin. Tokio proto léta hledá alternativní zdroje a technologie. Ložisko u Minamitorishimy, tisíce metrů pod Pacifikem, nabízí potenciálně významnou příležitost. Minerály obsahující prvky jako yttrium, gadolinium a dysprosium se nacházejí v hloubkách kolem 6 kilometrů. Těžba materiálu z takových hloubek představuje obrovské inženýrské výzvy, včetně extrémního tlaku, čerpání na dlouhé vzdálenosti a potřeby specializovaných plavidel a podmořského vybavení.

Japonsko již pracuje na technologii potřebné k překonání těchto překážek. Vládou podporovaný program vyvíjí systém určený k nepřetržitému zvedání bahna bohatého na vzácné zeminy z mořského dna. Dřívější plány počítaly s testováním systému v hloubkách kolem 6 000 metrů a posouzením, zda by mohl nakonec získávat stovky tun bahna denně. Okamžitým cílem není náhle vytvořit obří komerční důl, ale spíše prokázat funkčnost technologie. V rámci širšího japonského programu je plánována měsíční zkušební těžba a rafinace. Navrhovaný systém by zvedal bahno z mořského dna na povrch a poté materiál přesouval ke zpracování a separaci v Japonsku.

Japonsko údajně investovalo do programu od roku 2018 desítky miliard jenů, což ukazuje, jak vážně Tokio tento projekt vnímá. Další klíčovou otázkou je, zda se technologie může posunout z experimentální demonstrace k ekonomicky životaschopné těžební operaci. Pro Spojené státy je přitažlivost zřejmá: další potenciální zdroj kritických minerálů mimo dominantní čínský dodavatelský řetězec. Projekt se tak nachází na průsečíku těžby, technologie a geopolitiky. USA chtějí posílit přístup ke kritickým minerálům, zatímco Tokio chce vybudovat větší odolnost svých průmyslových dodavatelských řetězců. Úspěšné partnerství USA a Japonska by potenciálně mohlo jít nad rámec pouhého získávání materiálu z mořského dna. Mohlo by přispět k rozvoji širšího dodavatelského řetězce „od dolu k magnetu“, zahrnujícího těžbu, zpracování, rafinaci a nakonec výrobu vysoce hodnotných komponent. Analytici citovaní ve zprávách o projektu popsali takovou integraci jako potenciální způsob snížení vlivu Číny v tomto sektoru.