Vědci přepisují historii: Americký 'gepard' byl ve skutečnosti puma a v Arktidě se živil rybami

Dlouho se mělo za to, že vyhynulý Miracinonyx trumani, často přezdívaný „americký gepard“, byl severoamerickým protějškem africké velké kočky. Nová studie publikovaná v časopise Current Biology však odhaluje, že tato vyhynulá kočka byla ve skutečnosti blíže příbuzná pumám.

Dlouho se mělo za to, že vyhynulý Miracinonyx trumani, často přezdívaný „americký gepard“, byl severoamerickým protějškem africké velké kočky. Nová studie publikovaná v časopise Current Biology však odhaluje, že tato vyhynulá kočka byla ve skutečnosti blíže příbuzná pumám. Překvapivě některé populace žijící v blízkosti Arktidy lovily téměř výhradně ryby, což zásadně mění dosavadní předpoklady o jejich stravě a způsobu života.

Americký gepard obýval otevřené travnaté pláně Severní Ameriky během pleistocénu, zhruba před 2,5 miliony až 16 000 lety. Na základě dosud objevených fosilií měl M. trumani štíhlé tělo, dlouhé přední končetiny a velké nosní dutiny – rysy charakteristické pro moderní rychle běžící zvířata, jako jsou gepardi nebo koně. Nálezy jeho ostatků vedle fosilií vidlorohů, rychle běhajících zvířat známých jako „americké antilopy“, vedly k domněnce, že měl podobný životní styl jako moderní afričtí gepardi. Tým Molly Cassatt-Johnstone z Kalifornské univerzity v Santa Cruz však sekvenoval nejúplnější soubor starověké DNA M. trumani ze čtyř vzorků, čímž potvrdil, že se jednalo o jeden druh s mnohem širším rozšířením, než se dříve myslelo.

Porovnání DNA M. trumani s devíti dalšími druhy koček ukázalo, že sdílel společného předka s moderními gepardy před asi 4,7 miliony let, ale nejtěsněji byl příbuzný s moderními pumami, od nichž se oddělil před zhruba 2,6 miliony let. Vědci se také zaměřili na stravu severních populací, kde se vidlorohové nevyskytovali. Analýza dusíku a uhlíku ve fosiliích z Yukonu odhalila, že tito jedinci se živili téměř výhradně rybami, podobně jako kosatky nebo mořští vlci specializující se na ryby. Naopak M. trumani z Wyomingu vykazoval znaky suchozemského predátora, který konzumoval převážně býložravce.

Tato drastická rozmanitost ve stravě naznačuje, že M. trumani byl schopen přizpůsobit se různým zdrojům potravy. Taková flexibilita mu pravděpodobně pomohla přežít v rozmanitých prostředích, od subtropů až po Arktidu. Výzkumníci navíc zjistili, že dva geny M. trumani, které se podílejí na regulaci cirkadiánního rytmu, byly nefunkční. To by mohlo naznačovat adaptaci populací žijících ve vysokých zeměpisných šířkách na extrémní období denního světla a tmy, nebo že zvířata byla noční.

Molly Cassatt-Johnstone zdůrazňuje, že je obtížné si představit prehistorický druh, který jsme nikdy neviděli, aniž bychom ho srovnávali s něčím známým. Tento přístup však může omezovat naše chápání složitosti, jedinečné evoluční historie a chování dávných zvířat. Podobně jako mamut srstnatý, i M. trumani pravděpodobně vyhynul s přechodem poslední doby ledové do teplejšího holocénu. Fosilie naznačují, že tento „americký gepard“ byl mnohem přizpůsobivější, než jeho přezdívka napovídá, a vybízí k hlubšímu zkoumání dalších vyhynulých druhů.