„Americký gepard“ nebyl gepard: DNA odhalila překvapivou příbuznost s pumou a rybí jídelníček
PřírodaBěhem pleistocénu, tedy před 2,58 miliony až 11 700 lety, obývala Severní Ameriku úžasná škála zvířat. Mezi nimi byli obří medvědi, mamuti a také takzvaní „američtí gepardi“, kteří pronásledovali antilopy po rozlehlých travnatých pláních.
Během pleistocénu, tedy před 2,58 miliony až 11 700 lety, obývala Severní Ameriku úžasná škála zvířat. Mezi nimi byli obří medvědi, mamuti a také takzvaní „američtí gepardi“, kteří pronásledovali antilopy po rozlehlých travnatých pláních. Nová, komplexní analýza DNA a izotopů však nyní odhalila, že tato rychlonohá kočkovitá šelma ve skutečnosti nebyla gepardem.
Ukázalo se, že Miracinonyx trumani, jak zní její vědecké jméno, byl sesterským druhem moderní pumy (Puma concolor) a překvapil vědce i svou stravou. „Tyto kočky byly pozoruhodně flexibilní, podobně jako dnešní pumy napříč jejich rozšířením,“ vysvětluje Molly Cassatt-Johnstone, paleogenomička z Kalifornské univerzity v Santa Cruz (UCSC) a hlavní autorka studie publikované v časopise Current Biology. Dříve se předpokládalo, že M. trumani je endemickou americkou verzí afrického geparda (Acinonyx jubatus) kvůli podobným adaptacím pro běh, jako jsou štíhlá stavba těla, dlouhé končetiny a zvětšená nosní dutina pro lepší příjem kyslíku. Vědci zdůrazňují, že srovnávání prehistorických druhů s těmi dnešními může omezovat naše chápání jejich jedinečné evoluční historie a chování.
Vědci provedli paleogenomickou analýzu čtyř fosilních vzorků M. trumani, včetně jednoho z Wyomingu starého asi 23 000 let a tří z Yukonu (kanadská Arktida) starých přes 30 000 let. Potvrzení, že yukonské vzorky patří k M. trumani, rozšířilo známý rozsah tohoto zvířete o 20 stupňů zeměpisné šířky. „Tento druh masožravce měl obrovský rozsah, od Arktidy až po jižní státy USA,“ říká paleoekolog Matthew Wooler z Aljašské univerzity ve Fairbanks. „Tyto kočky se chovaly jako zcela odlišní predátoři v závislosti na tom, kde se nacházely.“
Zajímavé je, že severní populace se přizpůsobila svému arktickému prostředí tím, že se stala pescatariánem. Analýza izotopů dusíku odhalila stravu bohatou na ryby, jako je losos, což zanechalo chemický podpis podobný tomu u kosatek a mořských vlků. Zdá se, že se přizpůsobil i jejich denní biologický rytmus. „Zjistili jsme ztrátové mutace v určitých genech, které regulují cirkadiánní rytmy,“ poznamenává Cassatt-Johnstone, „což naznačuje, že se mohli adaptovat na extrémní světelné cykly léta a zimy v severních zeměpisných šířkách.“
Přesto zůstávají některé záhady, například jak se M. trumani podařilo najít si svou „rybí“ niku mezi tolika dalšími predátory, jako byli jeskynní lvi, šavlozubé kočky, vlci a medvědi. „Miracinonyx přetrval velmi dlouho bez známek inbreedingu, který bychom očekávali před úpadkem,“ vysvětluje Beth Shapiro, ekoložka a evoluční bioložka z UCSC. Nakonec M. trumani začal upadat s postupujícím pleistocénem, obdobím klimatických změn, které znamenalo konec doby ledové a zánik ikonických tvorů, jako byl mamut srstnatý. „Úpadek byl pomalý, ne náhlý, a to ho možná učinilo neschopným se přizpůsobit, když se klima změnilo,“ uzavírá Shapiro.