Satelity odhalily nečekané riziko pro tučňáky císařské: Tání ledu jim bere útočiště během kritického línání

Vědci v Antarktidě objevili nová místa, kde se tučňáci císařští shromažďují k ročnímu línání, což je pro ně zranitelné životní období, kdy shazují a nahrazují veškeré peří. Pomocí satelitních dat zároveň zjistili, že mnoho z těchto ledových ploch se mohlo pod tučňáky roztát.

Vědci v Antarktidě objevili nová místa, kde se tučňáci císařští shromažďují k ročnímu línání, což je pro ně zranitelné životní období, kdy shazují a nahrazují veškeré peří. Pomocí satelitních dat zároveň zjistili, že mnoho z těchto ledových ploch se mohlo pod tučňáky roztát. Tento objev naznačuje, že dopady globálního oteplování na tučňáky císařské mohou být vážnější, než se dosud předpokládalo.

Tučňáci císařští (Aptenodytes forsteri), původem z Antarktidy, jsou největším druhem tučňáků. Pro své přežití jsou silně závislí na mořském ledu, a proto je globální oteplování jednou z hlavních výzev pro jejich existenci. Studie z roku 2021 odhadla, že by tito ptáci mohli ztratit 98 % svých kolonií a do konce století se stát „kvazi-vyhynulými“, pokud bude úbytek mořského ledu pokračovat podle předpokládaných sazeb.

Každý rok, kolem konce ledna, se tučňáci císařští přesouvají na stabilní mořský led přiléhající k pobřeží, aby línáli. Toto životní stadium vědci označují jako „katastrofické línání“, protože na rozdíl od jiných zvířat tučňáci shazují veškeré peří najednou. Línání je však zranitelné období. Proces shazování a růstu nového peří spotřebovává velké množství energie. Během čtyř až pěti týdnů línání ptáci také ztratí 40–50 % své tělesné hmotnosti. Peter Fretwell, vedoucí geograf a vědec pro dálkový průzkum z British Antarctic Survey, který nová místa línání objevil, vysvětlil, že „protože tučňák není v tomto období vodotěsný, nemůže jít do moře shánět potravu a lovit. Musí tedy zůstat na ledu a být velmi hladový.“

Navzdory tomu, že línání je kritickým životním stádiem, je nedostatečně prozkoumáno, protože tučňáci se vydávají hluboko do ledové masy, aby našli stabilní místa, což ztěžuje jejich pozorování a přístup k nim. Navíc se často shromažďují v malých skupinách rozptýlených na tisících čtverečních kilometrů zamrzlého moře. Fretwell ve skutečnosti objevil nová místa línání náhodou. Analyzoval satelitní snímky hnízdišť, když narazil na místo s „podivnými hnědými skvrnami, které vypadaly jako tučňáci“. Jelikož byly snímky pořízeny v únoru, kdy tučňáci obvykle shazují peří, mohl s jistotou usoudit, že tito tučňáci nehnízdili, ale línáli. „Jedním z důvodů, proč jsme je viděli v takovém počtu, spíše než jen jeden nebo dva hnědé exempláře, bylo to, že se rozsah mořského ledu zmenšil a soustředil všechny tučňáky do jedné malé oblasti,“ uvedl Fretwell.

Při prohlížení satelitních dat z předchozích let ze stejného místa Fretwell zjistil, že se pokrytí mořským ledem snížilo, zatímco na něm tučňáci línáli. „Viděli jsme, že během tří let led zmizel zpod nich, když línáli.“ Ačkoli nemůže s jistotou říci, kolik tučňáků mohlo zemřít, je jasné, že pokud se dostanou do vody bez vodotěsného peří, zvláště v oslabeném stavu, mohou utrpět podchlazení. „Víme, že to pro ně může být osudné,“ řekl Fretwell. „Je pravděpodobné, že vyhlídky na přežití se mohou výrazně zhoršit, než se dosud předpokládalo.“