Dinosaurus z Patagonie starý 90 milionů let: Drobounká kostra je „Kámen z Rosetty“ paleontologie

Po devadesáti milionech let ležela dvoulibrová kostra skrytá v červených pískovcích Patagonie. Byla malá a křehká. A jak si nyní paleontologové uvědomují, byla klíčem k rozluštění jedné z nejtrvalejších záhad paleontologie.

Tým vedený výzkumníkem Peterem Makovickym z University of Minnesota a argentinským kolegou Sebastiánem Apesteguíou odhalil téměř kompletní kostru Alnashetri cerropoliciensis. S váhou pod 1 kg (2 libry) se Alnashetri řadí mezi nejmenší neptačí dinosaury, jaké kdy byly objeveny v Jižní Americe.

Tento ptákovitý dinosaurus, člen čeledi alvarezsaurů, byl dlouho fantomem ve fosilním záznamu. Dříve měli vědci k dispozici pouze fragmentované kosti, což je nutilo hádat skutečnou podobu tvora. Tento nový, artikulovaný exemplář mění vše.

„Přejít od fragmentárních koster, které je obtížné interpretovat, k téměř kompletnímu a artikulovanému zvířeti je jako najít paleontologický Kámen z Rosetty,“ řekl Makovicky. „Nyní máme referenční bod, který nám umožňuje přesně identifikovat další útržkovité nálezy a mapovat evoluční přechody v anatomii a velikosti těla,“ dodal hlavní autor.

Tato stvoření zůstávala po desetiletí záhadou, protože dobře zachované exempláře pocházely převážně z Asie, což zanechávalo jihoamerický fosilní záznam frustrujícím způsobem neúplný a obtížně analyzovatelný.

Pozoruhodně kompletní kostra Alnashetri cerropoliciensis stará 90 milionů let byla objevena v severní části Patagonie v Argentině v roce 2014. Ačkoli byl druh původně identifikován z omezených, fragmentovaných pozůstatků, objev téměř kompletní kostry poskytl chybějící data potřebná k finálnímu zmapování jedinečné anatomie této skupiny.

Po jejím vyzvednutí v roce 2014 strávili výzkumníci deset let přípravou křehké fosilie, aby zajistili, že její jemné kosti zůstanou neporušené pro studium.

Tito dinosauři jsou známí svými zvláštními, pahýlovitými pažemi – zakončenými jediným, masivním drápem na palci – a svými pozoruhodně drobnými zuby. Fosilie odhalily, že Alnashetri měl delší paže a větší zuby než jeho pozdější potomci. To dokazuje, že tito dinosauři se stali malými dlouho předtím, než vyvinuli specializované anatomické rysy pro pojídání mravenců, které byly kdysi považovány za jejich určující charakteristiky.

Analýza dále potvrzuje, že Alnashetri byl dospělý ve věku čtyř let, což zdůrazňuje drobnou povahu skupiny alvarezsaurů. Zajímavé je, že tato stvoření zůstala malá po celý svůj život, přičemž největší druhy dosahovaly pouze velikosti průměrného člověka.

Data naznačují, že tito dinosauři vznikli mnohem dříve, než se předpokládalo, v době, kdy byly kontinenty Země stále spojeny v superkontinentu Pangea. Jejich globální rozšíření nebylo výsledkem nepravděpodobných cest přes oceán; bylo výsledkem samotného rozdělování pevninských mas.

Fosilie byla vykopána v oblasti fosilií La Buitrera v Argentině, na místě, které se stalo prvotřídní laboratoří pro pochopení křídového života. Během posledních dvou desetiletí toto naleziště vydalo nejen malé dinosaury, ale také primitivní hady a savce se šavlozubými tesáky, což nabízí vzácné okno do menší, často ignorované strany světa dinosaurů.

Práce však zdaleka není u konce. Makovicky a jeho tým již připravují svůj další objev ze stejného naleziště. Podle výzkumníků další kapitola příběhu alvarezsaurů již na místě čeká, aby byla vyprávěna. Zjištění byla zveřejněna v časopise Nature 25. února.