Kaktusy odhalují, co pohání evoluci: Není to tvar květu, ale rychlost jeho proměn

Rostliny jsou často vnímány jako jednoduché organismy, avšak nový výzkum zásadně mění pohled vědců na jejich složitost.

Rostliny jsou často vnímány jako jednoduché organismy, avšak nový výzkum zásadně mění pohled vědců na jejich složitost. Příkladem jsou kaktusy, které navzdory svému pomalému růstu – některé druhy potřebují desítky let, aby dosáhly jen několika centimetrů – patří mezi nejrychleji se vyvíjející rostlinné skupiny na Zemi. Během posledních 20 až 35 milionů let vzniklo přibližně 1 850 druhů kaktusů, což je v geologickém čase mimořádně rychlý vývoj.

Dlouho se předpokládalo, že za rozmanitost kaktusů může specializace na konkrétní opylovače, jako jsou včely, motýli nebo kolibříci, nebo rozšiřování pouští v posledních 30 milionech let. Nová studie z roku 2024, která analyzovala mnohem více druhů než předchozí výzkumy, však ukázala, že ani suchost prostředí, ani specializace na opylovače nejsou hlavním vysvětlením. Vědci shromáždili data o délce květů u více než 750 druhů kaktusů, od dvoumilimetrových po květy velikosti velkého talíře, což odráží adaptaci na různé opylovače.

Analýza evolučního stromu kaktusů odhalila překvapivý vzorec: rychlost, s jakou se vyvíjí velikost květů, je klíčovým faktorem pro vznik nových druhů, a to jak v nedávné, tak i v hluboké evoluční historii. Přírodní výběr zřejmě neupřednostňuje žádnou konkrétní velikost květu, ale opakovaně způsobil rychlé změny v různých směrech. To znamená, že pro evoluci kaktusů není rozhodující přítomnost určitého typu květu nebo opylovače, nýbrž samotná rychlost, s jakou se typy květů mění.

Tento poznatek má zásadní dopady na ochranu přírody. Studie naznačuje, že schopnost rostliny k evolučním změnám, která je důležitá pro přežití v obdobích environmentálních změn a vymírání, je důležitější než jakákoli specifická adaptace. Ochrana biodiverzity by se proto neměla zaměřovat pouze na stávající druhy, ale také na zachování evolučního potenciálu, který umožňuje vznik nových druhů. Téměř třetina druhů kaktusů je ohrožena vyhynutím, což je jeden z nejvyšších podílů u jakékoli rostlinné skupiny. Ochrana kaktusů a přírody obecně tak znamená ochranu probíhajícího evolučního procesu, který umožňuje životu prosperovat i v těch nejdrsnějších prostředích na Zemi.