Záchrana žiraf: Vědci objevili revoluční metodu v jejich trusu

Vědci v Keni vyvíjejí novou, radikální metodu sledování zranitelných žiraf, která využívá jejich trus. Jenna Stacy-Dawes z organizace San Diego Zoo Wildlife Alliance (SDZWA) vysvětluje, že i přes malé rozměry trusu pro tak velká zvířata, vzorky skrývají obrovské množství informací. Tyto informace mohou odhalit, co žirafy jedí, jaké prostředí preferují, k jakému druhu či poddruhu patří, což je klíčové pro ochranu kriticky ohrožených poddruhů.

Žirafy jsou překvapivě málo prostudované. Mnoho lidí si myslí, že jsou všudypřítomné díky dokumentům a zoo, ale jejich populace je v Africe výrazně menší, než se zdá. Na každou žirafu připadají čtyři sloni. Základní biologie, chování a strava žiraf jsou stále zahaleny tajemstvím.

Tradiční metody sledování žiraf na dlouhé vzdálenosti jsou složité, drahé a nebezpečné. Zahrnují nasazování sledovacích zařízení na zvířata, což vyžaduje jejich imobilizaci pomocí sedativ. Žirafy na tyto léky reagují špatně, často v panice utíkají a mohou se zranit. Sbírání a analýza trusu je mnohem levnější, efektivnější a humánnější alternativou.

Mrinalini Erkenswick Watsa, genetička z SDZWA, pracuje na molekulárním vybavení pro analýzu vzorků trusu. Cílem je vyvinout genetickou sadu, kterou by bylo možné použít přímo v terénu, podobně jako test na COVID-19, a která by nevyžadovala rozsáhlé laboratorní zázemí.

Trus může odhalit i informace o sociální struktuře žiraf. Vědci pozorují, že žirafy mohou cestovat tisíce kilometrů, ale některé zůstávají lokálně, zatímco jiné se shromažďují ve velkých skupinách. Existují tzv. „fission-fusion“ skupiny, kde se nesouvisející jedinci spojují, ale detaily o jejich sociálním chování, jako je přítomnost samců nebo frekvence těchto skupin, jsou neznámé.

Nedávno došlo k př klasifikaci žiraf z jednoho druhu na čtyři: masajskou, síťovanou, jižní a severní. Tyto druhy se dále dělí na sedm poddruhů. Ani experti je však nedokážou vizuálně rozlišit, protože vzory na srsti nejsou spolehlivým ukazatelem. Rozdíly mezi druhy jsou prý tak velké jako mezi ledním a grizzly medvědem.

Rozsah výskytu žiraf se za posledních 300 let snížil o 90 % kvůli lidské činnosti, jako je růst populace a fragmentace krajiny. Každý ze čtyř druhů čelí různým hrozbám. Některé jsou kriticky ohrožené, jiné méně. Status na Červeném seznamu IUCN byl zastaralý, protože žirafy byly hodnoceny jako jeden druh.

V oblastech s hladomorem a občanskou válkou jsou žirafy loveny jako potrava, označované jako „válečné krmivo“ nebo „sladké maso“, protože poskytují velké množství jídla za jednu střelu. V jiných zemích, jako je Jihoafrická republika, jsou populace žiraf aktivně spravovány pro ochranu, včetně přesunů jedinců. Některé historické přesuny však proběhly bez zohlednění rozdílů mezi druhy, což vedlo k tomu, že zvířata žijí v nevhodných teritoriích.

Genetické testy trusu umožňují přesně identifikovat druh a určit, zda by měl být jedinec přemístěn do dané oblasti. Nadace pro ochranu žiraf (Giraffe Conservation Foundation) plánuje zvrátit některé z těchto nevhodných přesunů.

Výzkum z roku 2019, na kterém se podílela i Stacy-Dawes, aktualizoval mapy geografického rozšíření čtyř druhů žiraf. Tento výzkum, založený na leteckých a pozemních pozorováních, může být dále vylepšen daty z analýzy trusu, zejména v oblastech, kam je obtížné se dostat nebo je sběr dat drahý.

Analýza trusu může doplnit, a někdy i nahradit, přímé pozorování a manipulaci se zvířaty. Vědecký tým v Keni strávil 12 hodin sledováním 24 žiraf, aby získal čerstvé vzorky trusu. Tyto vzorky byly spárovány s jedinci, kteří byli pečlivě fotografováni a identifikováni v terénu. Znalost pohlaví a odhadovaného věku žiraf pomůže při interpretaci genetických dat.