Změna klimatu ohrožuje zotavení velryb: méně mláďat kvůli oteplování oceánů

Jižní velryby, které byly v minulosti na pokraji vyhynutí kvůli průmyslovému lovu, se po zákazu komerčního velrybářství v 80. letech pomalu zotavovaly. Nový výzkum však naznačuje, že klimatické změny tento úspěch podkopávají.

„Během mého života se mělo za to, že jižní velryby jsou vyhynulé, a jejich ochrana a návrat na pobřeží jižní polokoule dávaly naději na jejich zotavení,“ uvedl Robert Brownell Jr., biolog z Národního úřadu pro oceány a atmosféru. „Jejich budoucnost je nyní nejistá.“

Podle studie publikované v časopise Scientific Reports, jejímž spoluautorem byl Brownell, jižní velryby již neporodí mláďata v obvyklých intervalech. Zatímco historicky samice rodily jednou za tři roky, nyní je to jednou za čtyři roky. Tento prodloužený interval je patrný od roku 2015 a hlavní příčinou je klimatická změna, která ovlivňuje mořské potravní sítě v důsledku tání antarktického ledu.

„Tento reprodukční pokles představuje varovný signál pro druh a zdůrazňuje potřebu koordinovaných ochranářských opatření v Jižním oceánu tváří v tvář antropogenním klimatickým změnám,“ uvádí studie.

Jižní velryby se od ledna do června každoročně shromažďují v antarktických a subantarktických vodách, aby se krmily krillem, svou oblíbenou kořistí. Každá velryba může denně zkonzumovat více než 360 kg těchto drobných korýšů. Energie získaná z této potravy má podpořit jejich dlouhé migrace zpět do teplejších oblastí pro rozmnožování v Austrálii, Jižní Africe nebo Argentině, kde se několik měsíců nekrmí.

„Tyto velryby se spoléhají na budování tukových zásob v Jižním oceánu, aby mohly podpořit březost a kojit svá mláďata,“ vysvětlil Matthew Germishuizen, vedoucí studie environmentální analýzy. Jižní oceán se však rychle mění. V důsledku rostoucích globálních teplot dochází k intenzivnějším mořským vlnám veder a tání ledu, které přetvářejí celé mořské potravní sítě.

Krill se spoléhá na mořský led jako úkryt, zejména v juvenilní fázi, a také se živí řasami rostoucími pod ledem. V posledních letech však pokryv mořského ledu v Antarktidě dosáhl rekordně nízkých hodnot. Jak jejich ledový habitat mizí, korýši se přesouvají dále na jih do chladnějších vod nebo zcela mizí z některých lokalit. To nutí jejich predátory cestovat delší vzdálenosti a vynakládat více energie při hledání potravy.

„Jejich potrava se pohybuje a mění, takže musí více pracovat, aby ji našli,“ dodala Charlton. To má dlouhodobý dopad na zdraví velryb. Při špatných podmínkách krmení dochází k delším mezerám mezi porody mláďat.

„Načasování reprodukčního zpomalení se úzce shoduje s významnými změnami v režimu mořského ledu, oteplováním oceánů a širší klimatickou variabilitou v Jižním oceánu,“ uvedl Germishuizen.

Studie čerpá z více než 30 let dat shromážděných v letech 1991 až 2024 australským programem pro monitorování jižních velryb. Každoročně, od května do října, tráví populace velryb, které se krmí v Antarktidě, několik měsíců v oblasti Velkého australského zálivu, který slouží jako klíčové místo pro rozmnožování a odchov mláďat. Vědci využívali k identifikaci jedinců a sledování jejich chování metodu fotoidentifikace, která se opírá o jedinečné bělavé a šedé skvrny na hlavách velryb zvané kalosity.

Porovnáním fotografií za desetiletí tým sestavil detailní katalog více než 3 000 velryb, zaznamenávající jejich reprodukční intervaly a migrační historie. Tento dlouhodobý záznam odhalil trvalý pokles porodnosti.

Výzkumníci zdůrazňují, že zpomalení reprodukce jižních velryb není krátkodobá fluktuace, ale trvalá změna způsobená environmentálními změnami v Jižním oceánu, což je znepokojivý ukazatel nejen pro tyto velryby, ale i pro širší mořský ekosystém.

Předchozí výzkumy ukázaly podobné dopady i na jiné druhy velryb krmících se v Antarktidě. Ari Friedlaender, ekolog z Kalifornské univerzity v Santa Cruz, potvrdil, že roky s nižším množstvím mořského ledu vedou k nižším mírám březosti v následujícím roce kvůli nižší dostupnosti kořisti.

Friedlaender, který nebyl do studie zapojen, zdůraznil její význam pro pochopení trendů v čase díky dlouhodobým datovým sadám.

Charlton dodala, že tato zjištění by měla být využita k prosazování silnější ochrany druhu a snížení hrozeb, jako je hlukové znečištění, kolize s plavidly a zapletení do rybářského vybavení. Další hrozbou je nadměrný rybolov krilu. V loňském roce komerční rybářské lodě ulovily v Jižním oceánu téměř 620 000 tun antarktického krilu, což vyvolává obavy z dopadů na velryby a další predátory závislé na krilu. Rybolov se soustředí v oblastech kritických pro krmení velryb, což zvyšuje konkurenci o kořist.

Charlton naléhavě vyzvala k rozšíření mořských chráněných oblastí v klíčových oblastech krmení a rozmnožování. Mezinárodní smlouva o volném moři, která vstoupila v platnost v lednu, nabízí další mechanismus pro vytváření chráněných zón. Zásadní je však snížení emisí skleníkových plynů, aby se řešila hlavní příčina klimatických změn a zvrátila trajektorie oteplování oceánů a tání ledu.