NASA chystá průlomovou jadernou misi SR-1 Freedom na Mars, start je plánován do roku 2028
Americká vesmírná agentura NASA oznámila plány na historicky první jadernou misi na Mars, která má odstartovat do konce roku 2028. Mise s názvem „Space Reactor‑1 Freedom“ (SR-1 Freedom) představuje první meziplanetární kosmickou loď poháněnou jadernou energií.
Americká vesmírná agentura NASA oznámila plány na historicky první jadernou misi na Mars, která má odstartovat do konce roku 2028. Mise s názvem „Space Reactor‑1 Freedom“ (SR-1 Freedom) představuje první meziplanetární kosmickou loď poháněnou jadernou energií. Jejím hlavním cílem je demonstrovat pokročilý jaderný elektrický pohon v hlubokém vesmíru, což je koncept, který navzdory teoretickým výhodám vysoké energetické účinnosti a schopnosti překonávat obrovské vzdálenosti zůstával dosud převážně v rovině teorie.
Jaderný elektrický pohon nabízí mimořádnou možnost pro efektivní přepravu hmoty v hlubokém vesmíru a umožňuje mise s vysokým výkonem i za Jupiterem, kde solární panely již nejsou účinné. Po dosažení rudé planety mise SR-1 Freedom vypustí tři vrtulníky, podobné průkopnickému stroji Ingenuity, aby pokračovaly v průzkumu Marsu. NASA si od této jaderné mise slibuje mnoho, včetně zavedení letového dědictví jaderného hardwaru, vytvoření regulačních a startovacích precedentů a aktivaci průmyslové základny pro budoucí systémy štěpné energie napříč pohonnými, povrchovými a dlouhodobými misemi.
Zajímavostí je, že mise využije pohonný a energetický prvek (PPE) z projektu Lunar Gateway, navrhované vesmírné stanice na oběžné dráze Měsíce, který agentura oficiálně pozastavila. Myšlenka využití jaderného štěpení k dosažení vzdálených planet existuje přinejmenším od 50. let minulého století. Přeměna tohoto ambiciózního konceptu v realitu však může být náročná, například kvůli zajištění obohaceného uranu. Existují dva základní typy jaderného pohonu: jaderný tepelný pohon (NTP), který využívá štěpný reaktor k ohřevu kapalného paliva, a jaderný elektrický pohon (NEP), jako je mise SR-1 Freedom, který využívá energii z reaktoru k pohonu iontového nebo jiného elektrického pohonu. Oba systémy jsou na papíře účinnější než chemické rakety a poskytují pohon i tam, kde solární panely selhávají.
Impuls pro zkrácení cesty na Mars na polovinu pomocí jaderných raket je znatelný. NASA v roce 2023 uzavřela partnerství s agenturou DARPA a společností Lockheed Martin na návrh, stavbu a testování jaderného pohonného systému v rámci ambiciózního programu DRACO. Tento projekt však DARPA v červnu 2025 zrušila po interní revizi, která ukázala, že teoretické výkonnostní zisky mohou být nižší, než se očekávalo. Úředníci také poznamenali, že náklady na starty raket neustále klesají, a to především díky společnosti SpaceX Elona Muska. Rob McHenry, zástupce ředitele DARPA, uvedl, že původní předpoklady pro DRACO byly oslabeny jak poklesem nákladů na starty, tak novými analýzami, které zpochybnily optimálnost jaderného tepelného pohonu pro budoucí mise.