Zemřela Birutė Galdikas, poslední z Leakeyho „Trimates“: Průkopnice, která pět desetiletí chránila orangutany

Birutė Galdikas, primatoložka, která strávila život studiem a obranou orangutanů, zemřela ve věku 79 let. Založila jednu z nejdéle trvajících terénních studií divokých savců, čímž pomohla transformovat vědecké chápání orangutanů a jejich chování. Její práce spojovala výzkum s praktickou rehabilitací, kdy vrátila stovky orangutanů do volné přírody, a zároveň se pohybovala v debatách o roli intervence v terénní vědě. S úbytkem bornejských lesů rozšířila své úsilí o ochranu přírody, založila organizaci a spolupracovala s místními komunitami na ochraně habitatu pod rostoucím ekonomickým tlakem. Jako součást „Trimates“, skupiny ženských badatelek najatých Louisem Leakeyem, pomohla přiblížit lidoopy veřejnosti a orangutany učinila symbolem širší ztráty životního prostředí.

Na počátku 70. let měli orangutani ve vědě nejasné postavení. Bylo sice známo, že existují, ale zůstávali málo prozkoumaní, zřídka pozorovaní a obtížně studovatelní ve volné přírodě. Jejich lesní habitat na Borneu a Sumatře byl stále rozsáhlý, ačkoli se již začínal měnit. Těžební cesty se prodlužovaly do oblastí, které dlouho odolávaly přístupu. Obrysy většího problému byly viditelné, i když jeho rozsah ještě nebyl jasný. Současně začala malá skupina výzkumníků měnit způsob studia lidoopů. Terénní práce, spíše než zajetí, se stala preferovaným přístupem. Dlouhodobé pozorování nahradilo krátké expedice. Předpoklad byl jednoduchý, ale náročný: k pochopení zvířat, která bylo těžké najít, bylo nutné zůstat na místě dostatečně dlouho, aby si zvykla na lidskou přítomnost.

Do tohoto prostředí přišla mladá studentka s zájmem o lidskou evoluci a odhodláním studovat orangutany v jejich přirozeném prostředí, navzdory pochybnostem o proveditelnosti takové práce. S omezeným financováním a malou infrastrukturou založila v roce 1971 výzkumnou stanici ve vzdálené rašeliništní bažině na indonéském Borneu. Postupem času se tato stanice stala jedním z nejdéle fungujících terénních pracovišť pro jakéhokoli divokého savce. Birutė Galdikas strávila dalších pět desetiletí prací z této základny. Její raná léta byla poznamenána spíše vytrvalostí než objevy. Nalezení orangutanů mohlo trvat týdny. Pozorování vyžadovalo naučit se pohybovat hustým lesem a zaplavenými bažinami s minimálním rušením, naslouchat znamením spíše než spoléhat na zrak. Postupně byli identifikováni a sledováni jednotlivci. Začaly se objevovat vzorce: stravovací návyky, reprodukční cykly a sociální systém, který se lišil od viditelněji skupinově orientovaného života afrických lidoopů. Její práce pomohla ustavit orangutany jako odlišný případ v primatologii. Byli převážně samotářští, s volnými sociálními vazbami spíše než stabilními skupinami. Jejich pomalá reprodukce je činila obzvláště zranitelnými vůči narušení. Samice produkovaly málo potomků za život. Ztráty nebyly snadno nahraditelné. Tyto charakteristiky později formovaly, jak vědci a ochránci přírody chápali úbytek druhu.

Od počátku byly výzkum a ochrana přírody propojeny. Již v raných letech bylo zřejmé kácení lesů. Orangutani vysídlení ztrátou habitatu nebo zajatí pro obchod s domácími mazlíčky se začali objevovat ve stále větším počtu. Galdikas se zapojila do jejich péče, zpočátku spíše z nutnosti než záměrně. Postupem času se toto úsilí rozvinulo ve strukturovaný rehabilitační program. Její praktický přístup, zejména při manipulaci s mladými orangutany, vyvolal určitou kritiku za stírání hranice mezi pozorováním a intervencí. Osamocená a zabavená zvířata byla léčena, trénována a nakonec vrácena do lesa. Proces byl postupný. Mladí orangutani se před vypuštěním učili šplhat, hledat potravu a pohybovat se v korunách stromů. Někteří zpočátku záviseli na doplňkovém krmení, vraceli se na plošiny, kde bylo poskytováno ovoce a mléko, než se stali nezávislejšími. Program v průběhu let znovu zavedl více než 450 jedinců.

V roce 1986 založila Orangutan Foundation International, čímž formalizovala širší soubor činností, které zahrnovaly výzkum, ochranu habitatu a zapojení komunit. Tou dobou se tlaky na bornejské lesy zintenzivnily. Velké plochy byly vykáceny nebo přeměněny na zemědělskou půdu. Požáry a odvodňování transformovaly rašeliniště. Zbývající lesy se fragmentovaly a populace orangutanů klesaly. Její role se tomu odpovídajícím způsobem rozšířila. Přesunula se od pozorování k advokacii, spolupracovala s místními komunitami a úřady na omezení zásahů a ochraně zbývajícího habitatu. Ochrana přírody v tomto kontextu nebyla abstraktním cílem, ale sérií jednání o půdě, zdrojích a živobytí. Její organizace zaměstnávala místní pracovníky, podporovala hlídky a podílela se na úsilí o zalesňování. Práce nebyla jednoduchá. Období slabé správy, zejména na konci 90. let, vedla ke zvýšené nelegální těžbě v chráněných oblastech. Velké objemy cenného dřeva byly odstraněny, často na očích. Někdy se Galdikas a její kolegové ocitli v podmínkách, kde formální ochrana existovala na papíře, ale v praxi nebyla vymáhána.

Galdikas byla součástí generace, která přinesla lidoopy do veřejného povědomí. Jako jedna z výzkumnic najatých Louisem Leakeyem – po boku Jane Goodall (šimpanzi) a Dian Fossey (gorily horské) – přispěla k širšímu pochopení primátů jako behaviorálně složitých a evolučně významných. Orangutani, kdysi nejasní, se stali symbolem rizik, kterým čelí tropické lesy. „Trimates“, někdy nazývané Leakeyho Andělé, je jméno dané třem ženám – Dian Fossey, Jane Goodall a Biruté Galdikas. Galdikas byla posledním žijícím členem tohoto tria.