Nové zjištění: Běžné laboratorní rukavice zkreslují měření mikroplastů, vědci našli cestu k přesnějším datům

Vědci z University of Michigan, kteří zkoumali množství vdechovaných mikroplastů ve venkovním prostředí, narazili na nečekaný problém. Navzdory dodržování standardních protokolů, jako je vyhýbání se plastům v laboratoři, nošení neplastového oblečení a používání speciální komory pro snížení kontaminace, zjistili, že počty plastů ve vzduchu byly více než tisíckrát vyšší než v předchozích zprávách. Tato čísla se jim nezdála správná, což je vedlo k hledání zdroje kontaminace.

Po dlouhém pátrání odhalili, že viníkem jsou laboratorní rukavice, které vědecká komunita běžně doporučuje jako osvědčenou praxi. Rukavice mohou přenášet částice na povrch vzorků, v tomto případě na malé kovové destičky používané ke sběru materiálu z ovzduší. Tyto částice, identifikované jako stearátové soli, se používají při výrobě rukavic, aby se snadno uvolnily z formy. Stearátové soli, ačkoliv nejsou samy o sobě mikroplasty a v životním prostředí nejsou škodlivé stejným způsobem jako mikroplasty, jsou strukturálně podobné polyethylenu, nejčastějšímu typu plastu v přírodě.

Jak se kontaminace šíří

Tato strukturální podobnost ztěžuje rozlišení stearátových solí od skutečných mikroplastů pomocí běžných nástrojů, jako je vibrační spektroskopie. Tato metoda měří interakci částice se světlem a vytváří takzvaný „chemický otisk“. Protože polyethylen a stearátové soli mají velmi podobné struktury, interagují se světlem podobným způsobem, což vede k jejich nesprávné identifikaci jako mikroplastů. S rostoucím spoléháním se na automatizované metody analýzy se riziko záměny zvyšuje, což může vést k nadhodnocování skutečného množství mikroplastů v životním prostředí.

Vědci zkoumali sedm různých typů rukavic a simulovali manipulaci s laboratorním vybavením. Zjistili, že rukavice mohou přispět více než 7 000 částicemi na čtvereční milimetr, které by byly chybně identifikovány jako mikroplasty. Zvláště znepokojující je, že tyto částice byly převážně menší než 5 mikrometrů. Mikroplasty v této velikostní kategorii mají větší dopad na lidské zdraví a ekosystémy, protože snáze pronikají do buněk. Nadhodnocování počtu mikroplastů v této kritické velikostní kategorii tak může ovlivnit studie, které slouží jako podklad pro budoucí politiky a regulace.

Pro minimalizaci kontaminace vědci doporučují vyhnout se používání rukavic při výzkumu mikroplastů. Pokud to není možné, například při manipulaci s biologickými vzorky, kde je ochrana výzkumníků nezbytná, doporučují používat rukavice vyrobené bez stearátů, které se například používají při výrobě elektroniky. Pro záchranu starších, potenciálně kontaminovaných datových souborů vyvinuli metody, které pomáhají rozlišit chemické otisky. Věda je iterativní proces a nové oblasti výzkumu, jako jsou environmentální mikroplasty, přinášejí nové výzvy. I když museli vědci původní soubor dat vyřadit, očekávají, že poznatky o kontaminaci rukavicemi pomohou dalším vědcům. Je důležité si uvědomit, že i když je skutečné množství mikroplastů v životním prostředí nižší, než se původně myslelo, jakékoli množství mikroplastů může být problematické vzhledem k jejich negativním dopadům na lidské zdraví a ekosystémy.