Marťanský "pavouk" odhaluje tajemství dávných jezer a možného života

Rover NASA Curiosity již půl roku zkoumá na Marsu pozoruhodnou geologickou formaci složenou z hřebenů vysokých až dva metry. Vědci se domnívají, že tyto tzv. "boxwork" útvary vznikly v jezerech a řekách, které vyschly před miliardami let, což z nich činí slibné místo pro hledání stop dávného mikrobiálního života.

Na Zemi podobné struktury vznikají tak, že podzemní voda protéká sítí skalních zlomů, pokrývá pukliny minerály a ukládá je poblíž. Po erozi horniny se tyto minerály obnaží. Z pohledu z vesmíru získávají tyto útvary ještě tajemnější vzhled. Poprvé je zachytil satelit HiRISE sondy Mars Reconnaissance Orbiter v roce 2006. "Boxwork" připomíná pavučinovou strukturu rozprostírající se přes pustou krajinu v podhůří Mount Sharp, třímílové hory.

Vědci nyní usilovně hledají vhodné místo, kudy by se jejich vozidlo o velikosti SUV mohlo proplétat úzkými hřebeny. "Je to skoro jako dálnice, po které můžeme jet," popsala inženýrka provozních systémů NASA Ashley Stroupe. "Ale pak musíme sjíždět do prohlubní, kde je třeba dávat pozor, aby kola Curiosity neklouzala nebo se nepropadala v písku." Dodala, že "vždy existuje řešení, jen je třeba zkoušet různé cesty."

Jednou z hlavních záhad, kterou se vědci snaží rozluštit, je, jak se taková "boxwork" formace mohla zachovat tak vysoko na hoře. Důsledky mnohem vyšší hladiny vody by mohly být značné. "Vidět "boxwork" tak vysoko na hoře naznačuje, že hladina podzemní vody musela být poměrně vysoká," uvedla výzkumnice Rice University a vědkyně mise Tina Seeger. "A to znamená, že voda potřebná k udržení života mohla vydržet mnohem déle, než jsme si mysleli při pohledu z orbity."

Fascinující možnost spočívá v tom, že důkazy o dávném mikrobiálním životě mohou být zachovány přímo v "boxwork" útvarech. "Tyto hřebeny budou obsahovat minerály, které krystalizovaly pod zemí, kde bylo tepleji a tekla slaná kapalná voda," vysvětlila planetární vědkyně z Rice University a členka týmu Curiosity Kirsten Siebach. "Rané pozemské mikroby mohly přežívat v podobném prostředí. To z něj činí vzrušující místo k prozkoumání."

Mezitím Curiosity pomocí vrtáku na konci svého robotického ramene odebírá vzorky hornin, aby prozkoumala jejich minerální složení. Po analýze výsledného prášku pomocí rentgenu a palubní pece rover objevil ve "boxwork" hřebenech stopy jílových minerálů, což vědcům umožňuje lépe pochopit, jak tyto struktury vznikly.

Očekává se, že příští měsíc robot opustí tuto oblast, což bude po mnoha měsících pečlivého průzkumu hořkosladký okamžik. Jeho cesta podhůřím Mount Sharp však teprve začíná. Tým NASA JPL doufá, že prozkoumá ještě mnoho mil vrstev bohatých na sírany na této monumentální hoře, aby pochopil, jak se marťanské klima v průběhu miliard let dramaticky změnilo – a zda kdysi hostilo život.