Ikonický Hubbleův teleskop se řítí k Zemi. Může ho zachránit miliardář ze SpaceX?

Hubbleův vesmírný dalekohled, průkopnická observatoř, která byla vypuštěna na nízkou oběžnou dráhu Země před 36 lety, se v posledních letech potýká s řadou problémů. Přestože je v provozu o dvě desetiletí déle, než byla jeho očekávaná životnost, a poskytl nesmírné množství neocenitelných vědeckých poznatků, které výrazně rozšířily naše chápání vesmíru, čas se k němu nezachoval laskavě.

Teleskop se několikrát ocitl v nouzovém režimu, počítačové závady ho přivedly na kolena a dokonce se začal potácet kvůli poruše většiny z jeho šesti gyroskopů, které ho měly stabilizovat. Nejzávažnější ze všeho je však postupné klesání jeho oběžné dráhy, což předznamenává jeho konečný zánik, kdy se velká část spálí v zemské atmosféře a zbytky dopadnou na planetu.

Po celá desetiletí obíhal Hubble naši planetu po kruhové nízké oběžné dráze ve výšce přibližně 547 kilometrů. Jak dlouho se však ještě udrží, je stále nejistější. Podle grafu zveřejněného na Bluesky harvardským astronomem a expertem na sledování vesmíru Jonathanem McDowellem by historický artefakt mohl deorbitovat dříve, než se očekávalo, možná dokonce před rokem 2030. Vizualizace ukazuje, že jeho výška klesla z přibližně 531 kilometrů na pouhých 483 kilometrů mezi lety 2020 a 2026, což je výrazný pokles ve srovnání s ustálenějšími sestupnými posuny od konce 90. let – podle deníku The Register jde o „smrtící spirálu“.

Naproti tomu podle webových stránek NASA se neočekává, že by Hubble znovu vstoupil do zemské atmosféry dříve než v polovině 30. let 21. století, a to navzdory atmosférickému odporu, který způsobuje pomalé snižování jeho výšky. Webové stránky vesmírné agentury uvádějí, že k teleskopu bude nakonec připojen pohonný modul, který buď dokončí řízený návrat do Tichého oceánu, nebo vynese Hubble na mnohem vyšší oběžnou dráhu, aby neaktivní teleskop udržel ve vesmíru po několik dalších desetiletí. (Není však jasné, kdy byla stránka naposledy aktualizována a zda NASA stále plánuje teleskop znovu navštívit za účelem takové modernizace.)

Co činí tento okamžik obzvláště hořkosladkým, je skutečnost, že Hubble byl navržen tak, aby ho mohli osobně servisovat astronauti. Observatoř byla pětkrát navštívena raketoplánem NASA mezi lety 1990 a 2009, což astronautům umožnilo teleskop opravovat, modernizovat a udržovat, čímž mu pokaždé prodloužili život. Některé z těchto snah se odrážejí v McDowellově grafu, který ukazuje, jak se jeho výška v průběhu 90. let náhle zvyšovala, když raketoplán vylepšoval jeho oběžnou dráhu.

Od vyřazení raketoplánu z provozu se návštěva teleskopu ukázala jako prakticky nemožná. Podle studie z roku 2019 měl být Hubble na konci své životnosti vyzvednut raketoplánem – nikdo však nepředpokládal, že přežije program raketoplánů. Studie předpovídala, že Hubble by mohl vstoupit do atmosféry již v roce 2029, přičemž nejpravděpodobnější scénář byl rok 2033. Následná studie zveřejněná v listopadu rovněž dospěla k závěru, že Hubble se s největší pravděpodobností vrátí v roce 2033.

Jedním z nečekaných faktorů je nový lídr NASA, který trvá na tom, že ještě není čas se Hubbleho vzdát. Miliardář a astronaut SpaceX Jared Isaacman, který byl jmenován administrátorem NASA dříve v tomto roce, poprvé v roce 2022 navrhl návštěvu teleskopu na palubě lodi SpaceX Crew Dragon za účelem jeho opravy – a dokonce se osobně nabídl, že uhradí náklady takové mise. NASA však argumentovala, že rizika poškození stárnoucího teleskopu jsou příliš velká, zejména s ohledem na inherentní rozdíly mezi kosmickou lodí SpaceX a raketoplánem. Nyní, samozřejmě, Isaacman řídí agenturu – takže je v oblasti možností, že Hubble by mohl mít ještě jednu šanci na záchranu.