Mladý vědec objevil na Galapágách nový druh volavky, rozluštil tak desítky let starou záhadu

Téměř 200 let po průkopnické cestě Charlese Darwina na Galapážské ostrovy objevil student magisterského studia z San Francisco State University (SFSU) v Kalifornii nový druh galapážského ptáka. Ezra Mendales zjistil, že galapážská volavka lávová (Butorides sundevalli) je ve skutečnosti samostatný druh, a nikoli poddruh jihoamerické volavky proužkované (Butorides striata), jak se vědci dříve domnívali. Objev byl popsán ve studii publikované v časopise Molecular Phylogenetics and Evolution.

Ezra Mendales, který tento projekt dokončil jako součást své magisterské práce, popsal své pocity jako „nesmírné štěstí“. Pro každého biologa je podle něj snem navštívit Galapágy, a přestože jde o jeden z nejvíce prozkoumaných systémů, stále se o něm učíme nové věci. Volavka lávová je jedním ze 72 nových druhů, které nedávno popsali vědci z Kalifornské akademie věd (Cal Academy). Tyto volavky, vysoké přibližně 35 až 48 centimetrů, patří mezi nejmenší z dlouhonohých ptáků. Živí se převážně malými rybami, žábami a vodním hmyzem a hnízdí ve vlhkých oblastech.

Přestože je volavka lávová na ostrovech u pobřeží Ekvádoru běžným jevem, její zbarvení vědce mátlo po celá desetiletí. Dlouho se diskutovalo o tom, zda jde o samostatný druh, nebo jen o poddruh ptáka žijícího na pevnině. Mendales se připojil k laboratoři biologa Jaimeho Chavese z SFSU a přijal tuto výzvu. V roce 2022 cestovali na Galapágy, aby shromáždili vzorky s kurátorem ornitologie Jackem Dumbacherem z Kalifornské akademie věd. Tým také analyzoval konzervované exempláře z muzeí v Kalifornii, New Yorku a Chicagu, aby získal představu o tom, jak se jejich opeření měnilo v průběhu času.

Mendales využil pokročilé genetické analýzy v Centru pro srovnávací genomiku Akademie ke studiu DNA ptáka. Důkazy v genech potvrdily, že galapážská volavka lávová je skutečně samostatný druh, který je blíže příbuzný severoamerické volavce zelené (Butorides virescens) než jihoamerické volavce proužkované. Klíčovou roli v tomto objevu sehrála spolupráce s místními odborníky, včetně strážce národního parku Galapágy Jasona Castañedy, který pomohl s odchytem volavek pro odběr krevních vzorků. Castañeda je za svou „významnou spolupráci“ uveden jako spoluautor studie.