Mikroskopické "vodní medvídci" neobstáli na Marsu. Vědci objevili jednoduché řešení

Tardigrádi, mikroskopičtí vodní medvídci proslulí svou schopností přežít ve vakuu vesmíru, extrémní radiaci a mrazivé teploty, konečně narazili na výzvu, kterou nemohou snadno překonat: půdu Marsu. Nová studie ukazuje, že zatímco marťanský povrch je pro tyto odolné tvory přirozeně škodlivý, jednoduché omytí vodou by mohlo být klíčem k budoucí kolonizaci a planetární ochraně.

Výzkumníci z Penn State University zkoumali vliv marťanského regolitu – volné minerální vrstvy pokrývající horninový podklad planety – na komplexní mnohobuněčné organismy. Zatímco reakce bakterií a hub na simulovanou marťanskou půdu byly rozsáhle studovány, její dopad na zvířata je stále málo pochopený. „O bakteriích a houbách v simulovaném regolitu víme hodně, ale o tom, jak ovlivňují zvířata – dokonce i mikroskopická, jako jsou tardigrádi – víme velmi málo,“ uvedla Corien Bakermans, vedoucí autorka studie a mikrobioložka z Penn State.

Výzkumníci použili dva typy laboratorně vyrobených simulátorů marťanské půdy, které vycházely z dat sondy NASA Curiosity: MGS-1, globální simulátor reprezentující obecné podmínky na povrchu Marsu, a OUCM-1, složení modelované podle ložiska Rocknest v kráteru Gale.

Výsledky ukázaly výrazný pokles aktivity tardigrádů v simulátoru MGS-1. Během dvou dnů se mnoho jedinců stalo neaktivními nebo zemřelo. Simulátor OUCM-1 byl méně drsný, ale stále významně omezoval aktivitu ve srovnání s kontrolní skupinou umístěnou ve standardním pozemském plážovém písku. Mikroskopická analýza odhalila minerální částice shlukující se kolem úst tardigrádů, což naznačuje fyzikální nebo chemické narušení jejich biologických funkcí. Drsnost neošetřené půdy výzkumníky překvapila, protože tardigrádi jsou známí tím, že vstupují do stavu „tun“ – formy extrémní dehydratace – aby přežili téměř jakékoli prostředí.

Klíčový průlom nastal, když se tým pokusil simulátor MGS-1 před přidáním tardigrádů omýt vodou. Výzkumníci zjistili, že míra přežití a vitalita zvířat se vrátila na úroveň téměř stejnou jako na Zemi. „Zdá se, že v MGS-1 je něco velmi škodlivého, co se může ve vodě rozpustit – možná soli nebo nějaká jiná sloučenina,“ dodala Bakermans.

Dopady na kolonizaci Marsu

Studie zdůrazňuje výzvy planetární ochrany, globálního úsilí o zabránění biologické křížové kontaminaci mezi planetami. Pokud je marťanská půda přirozeně smrtelná pro nejodolnější zvířata Země, riziko „forward contamination“ (kontaminace cílové planety z Země) by mohlo být nižší, než se dříve obávalo. Potřeba vody k čištění půdy však představuje hlavní logistickou překážku. Voda je na Marsu vzácný, omezený zdroj. Ačkoli vědomí, že půdu lze neutralizovat, je velkým krokem vpřed, rozsáhlé praní by vyžadovalo značnou infrastrukturu. Výzkumníci také poznamenali, že tato studie se zaměřila výhradně na chemii půdy a nezohlednila extrémní teplotní výkyvy Marsu ani jeho nízký atmosférický tlak. Studie byla publikována v časopise International Journal of Astrobiology.