NASA mění plány pro Měsíc: Artemis III se stane klíčovou zkouškou před lidským přistáním

V únoru 2026 se na Kennedyho vesmírném středisku naskytl vzrušující pohled: obří raketa Space Launch System (SLS) agentury NASA stála na odpalovací rampě, namířená k obloze. Tento nosný systém je klíčový pro program Artemis – ambiciózní sérii misí, jejichž cílem je vyvrcholit trvalou lidskou přítomností na Měsíci. NASA původně plánovala vypuštění druhé mise Artemis, která měla vzít čtyřčlennou posádku kolem Měsíce, právě v únoru.

Jak se však očekávání startu stupňovalo, objevil se problém s kapalným palivem. O několik dní později čelila raketa SLS dalšímu problému, tentokrát s horním stupněm rakety, a musela být stažena z rampy. Únor 2026 představoval pro americké vesmírné lety klíčový okamžik, neboť mise Artemis II čelila řadě zpoždění a představitelé NASA oznámili zásadní změny v časovém plánu celého programu.

Problémy začaly 2. února během první „mokré generálky“ mise Artemis II. Během tohoto zásadního testu inženýři sestavují všechny komponenty systému Space Launch System a plní jeho nádrže kombinací 700 000 galonů superstudeného kapalného vodíku a kapalného kyslíku, které slouží jako palivo pro raketu během startu. Během testu tým detekoval únik vodíku na rozhraní 10 metrů vysokého servisního stožáru, odnímatelné konstrukce, která přivádí vodík a kyslík do nádrže. Příčinou problému byla vlhkost nahromaděná v teflonovém těsnění dvou rozhraní mezi stožárem a nádrží vozidla.

Následující den se NASA rozhodla odložit start na 6. března. Nová mokrá generálka se měla uskutečnit 19. února, aby se ověřilo, že vše funguje podle očekávání. V den druhé mokré generálky probíhaly vodíkové operace hladce, což zdánlivě potvrzovalo plány na březnový start mise Artemis II. Inženýři NASA si pravděpodobně oddechli, ale učinili tak příliš brzy. O několik dní později se objevil další problém: zjistili, že horní stupeň pro průzkum (exploration upper stage) propouští helium. Tento horní stupeň rakety se zapojuje ve výšce nad 100 kilometrů, jakmile hlavní stupeň spotřebuje veškeré palivo. Protože helium je nezbytné pro natlakování kryogenních nádrží a pro proplachování potrubí, které bude vést vysoce reaktivní kapalný kyslík, vyvolal únik obavy.

Tyto problémy nápadně připomínaly výzvy, s nimiž se SLS potýkala před svým prvním startem pro misi Artemis I v roce 2022. Artemis I byla vypuštěna téměř šest let po původním cílovém datu NASA a nakonec nashromáždila 25 zrušených nebo odložených pokusů o start. Opakované úniky vodíku v ocasním servisním stožáru – velmi podobný problém – způsobily několik z těchto zpoždění. Dne 25. února, ve stejný den, kdy se SLS vrátila do montážní budovy vozidel k dalším pracím, zveřejnila nezávislá poradní komise NASA pro bezpečnost v letectví (Aerospace Safety Advisory Panel) svou výroční zprávu. Tato komise vznikla po požáru velitelského modulu Apollo v lednu 1967, který si vyžádal životy tří astronautů, a ústředí NASA bere její hodnocení velmi vážně. S odkazem na problémy, s nimiž se setkaly mise Artemis I a II, panel varoval před zvýšenými riziky pro Artemis III, která plánovala přistání na Měsíci. Důrazně doporučil NASA restrukturalizovat program, aby se snížila pravděpodobnost podobných problémů u budoucích misí.

Nové plány pro Artemis: Bezpečnější cesta k Měsíci

Dne 27. února NASA učinila zásadní oznámení: Artemis IV, plánovaná na rok 2028, bude nyní zahrnovat přistání na Měsíci. Artemis IV se pak bude překrývat s dalším přistáním plánovaným ve stejném roce, Artemis V. NASA také potvrdila, že plánuje nahradit horní stupeň pro průzkum – zdroj úniku helia – jiným horním stupněm známým jako prozatímní kryogenní pohonný stupeň (interim cryogenic propulsion stage). Zatímco horní stupeň pro průzkum byl navržen pro použití čtyř motorů, prozatímní kryogenní pohonný stupeň spoléhá na jeden motor. Prozatímní kryogenní pohonný stupeň již letěl na misi Artemis I, po níž NASA zamýšlela přejít na horní stupeň pro průzkum pro budoucí mise. S restrukturalizací však byl program horního stupně pro průzkum zrušen a NASA se místo toho vrací k prozatímnímu kryogennímu pohonnému stupni. S touto změnou se Artemis zdá, že se vrací k základům a k jednoduššímu, osvědčenému hardwaru.

Zatímco Artemis II nebude vypuštěna dříve než v dubnu, plán pro samotnou misi zůstává stejný: stále poletí kolem Měsíce. Tato nová situace však klade otázku: Pokud Artemis IV nyní provede přistání na Měsíci, co se stane s Artemis III, která byla původně plánována jako návrat lidstva na Měsíc? V podstatě NASA urychluje harmonogram přidáním dalších startů a testů před prvním pokusem o přistání na Měsíci, a tyto změny nejsou nutně na úkor programu Artemis.

NASA si klade za cíl zvýšit frekvenci startů až na každých 10 měsíců počínaje dubnem 2026, přičemž pokaždé bude zahrnovat méně změn mezi misemi. Tento přístup snižuje technologickou nejistotu a ostře kontrastuje s více než tříletou mezerou mezi startem Artemis I v roce 2022 a potenciálním startem Artemis II v roce 2026.

Artemis III: Klíčová zkouška před přistáním

Artemis III se nyní stane silně zaměřenou zkušební misí trvající 30 dní. NASA bude testovat každou součást mise nezávisle, namísto aby je kontrolovala všechny dohromady jako jednu jednotku. Namísto návštěvy Měsíce zůstane Artemis III blíže Zemi. Administrátor NASA Jared Isaacman vysvětlil 27. února pro CBS, že Artemis III vypustí kosmickou loď Orion, která ponese posádku astronautů, na nízkou oběžnou dráhu Země, kde se spojí s jedním nebo oběma lunárními přistávacími moduly – přistávacím modulem Blue Moon od Blue Origin a systémem Human Landing System od SpaceX. Dokovací manévr pomůže NASA potvrdit, že přistávací modul zvládne síly spojené se spojením s Orionem ve vesmíru – v podstatě ověří, že se konstrukce chová podle očekávání a může bezpečně podporovat posádku a jejich vybavení.