Překvapivý objev: 250 milionů let staré vejce odhaluje tajemství předků savců

Paleontologové poprvé objevili 250 milionů let staré fosilní vejce, které obsahuje embryo předka savců. Tento průlomový nález patří Lystrosaurovi, robustnímu býložravci, jenž přežil masové vymírání na konci permu před zhruba 252 miliony let.

Paleontologové poprvé objevili 250 milionů let staré fosilní vejce, které obsahuje embryo předka savců. Tento průlomový nález patří Lystrosaurovi, robustnímu býložravci, jenž přežil masové vymírání na konci permu před zhruba 252 miliony let. Objev poskytuje první přímý fosilní důkaz, že raní předci savců kladli vejce, a řeší tak dlouholetou otázku týkající se původu savčí reprodukce.

Masové vymírání na konci permu, známé jako „Velké vymírání“, vyhladilo 90 procent všech druhů. Planeta byla tehdy převážně prašnou pustinou, spálenou extrémním horkem a neúprosným suchem. Přesto se těmto tvorům s mohutným trupem a kly podařilo přežít a dokonce se jim dařilo. Julien Benoit z University of the Witwatersrand v Johannesburgu, který vedl studii, zdůraznil, že výzkum je důležitý, protože poskytuje první přímý důkaz o kladení vajec u předků savců, jako byl Lystrosaurus.

Fosilii objevil v roce 2008 lovec fosilií John Nyaphuli v Jižní Africe. Uvnitř malého kamenného uzlíku se skrývala stočená, drobná a křehká kostra. Po 17 let profesorka Jennifer Botha z University of the Witwatersrand v Jižní Africe tušila, že jde o mládě, které zemřelo před narozením. Důkazy však byly pouhým okem neviditelné. Mezinárodní tým se proto obrátil na Evropské zařízení pro synchrotronové záření (ESRF), aby pečlivě prozkoumal skrytý obsah vejce. Klíčovým důkazem identity embrya byla jeho neúplná mandibulární symfýza, tedy nesrostlá dolní čelist. Protože se obě poloviny dolní čelisti ještě nespojily, tvor by nebyl fyzicky schopen sám jíst. Tato strukturální neúplnost dokazuje, že Lystrosaurus byl stále ve vývojovém stadiu před vylíhnutím.

Na rozdíl od tvrdých, křehkých vajec Tyrannosaura produkoval Lystrosaurus vejce s měkkou skořápkou. Tato vejce jsou ve fosilním záznamu vzácná, protože snadno podléhají rozkladu. Lystrosaurus neměl čas na pomalý růst; žil ve světě rychlých klimatických změn. Výzkum odhaluje strategii „rychle žít, mladě zemřít“. Pravděpodobně používal strategii „velkých vajec“ k přežití v nepřátelském světě po vymírání. Produkoval vejce bohatá na žloutek, z nichž se vyvíjela prekociální mláďata – tedy mláďata, která se rodila ve vyspělém stadiu a byla schopna samostatného přežití bez mateřského mléka nebo krmení. Tato větší vejce s měkkou skořápkou byla také odolnější vůči vysychání v prostředích náchylných k suchu. To umožnilo druhu přežít zranitelné rané životní stadium a rychleji dosáhnout reprodukční zralosti. Tato reprodukční strategie nakonec vysvětluje, jak Lystrosaurus ovládl pusté krajiny po největším masovém vymírání na Zemi. Pochopení toho, jak se tento druh přizpůsobil extrémnímu environmentálnímu stresu, by mohlo pomoci výzkumníkům lépe předvídat, jak mohou moderní zvířata reagovat na změnu klimatu a narušení přirozeného prostředí. Zjištění byla publikována v časopise PLOS ONE 9. dubna.