Světově nejstarší fosilní zárodek odhalil, že předci savců kladli vejce už před 250 miliony let

Před 280 až 200 miliony lety se vyvinula skupina zvířat zvaná therapsidi, která se stala předky savců, včetně člověka. Jejich fosilie byly poprvé popsány před více než 150 lety v Jižní Africe.

Před 280 až 200 miliony lety se vyvinula skupina zvířat zvaná therapsidi, která se stala předky savců, včetně člověka. Jejich fosilie byly poprvé popsány před více než 150 lety v Jižní Africe. Přestože někteří savci, jako je ptakopysk a ježura, dodnes kladou vejce, paleontologové nikdy nenašli fosilní vejce therapsidů, což vedlo k pochybnostem, zda tito předci savců již nebyli živorodí.

Tým vědců nyní poprvé popsal fosilní vejce obsahující zárodek 250 milionů let starého předka savců. Tento objev konečně potvrzuje, že therapsidi skutečně kladli vejce. Fosilní vejce se zárodkem bylo nalezeno v roce 2008 v Jižní Africe a patřilo druhu Lystrosaurus, který žil před 252 až 250 miliony lety. Dospělý Lystrosaurus připomínal prase s holou kůží, želvímu zobáku podobným čenichem a dvěma dolů směřujícími kly.

Důkaz, že se jednalo o vejce, trval 20 let, protože fosilie neobsahovala skořápku, pouze stočený zárodek. Skořápka byla pravděpodobně kožovitá nebo se rozpustila, jelikož tvrdé skořápky se u vajec vyvinuly až o 50 milionů let později. Klíč k odhalení tajemství spočíval v pokročilé technologii Evropského synchrotronového radiačního zařízení (ESRF) v Grenoblu ve Francii. Pomocí výkonného rentgenového zdroje vědci zobrazili vnitřek kostí zárodku a odhalili jeho vývojové stadium.

Zjistili, že dolní čelisti zobáku zárodku nebyly zcela srostlé. Tento vývojový rys se u moderních želv a ptáků vyskytuje pouze u mláďat, jejichž čelisti srůstají dlouho před vylíhnutím, aby byl zobák dostatečně silný k lovu a drcení potravy. To znamenalo, že zárodek Lystrosaura zemřel ve vejci, pevně usazený ve své měkké, kožovité skořápce.

Tento objev také přináší nové poznatky o strategii přežití Lystrosaura. Lystrosaurus byl býložravý therapsid, proslulý tím, že přežil „Velké vymírání“ před 252 miliony lety, kdy vyhynulo 90 % všech živých organismů na Zemi. Fosilie ukazuje, že Lystrosaurus kladl na svou velikost pravděpodobně velká vejce. Velká vejce jsou typická pro druhy, které vyživují své zárodky žloutkem, nikoli mlékem. Mláďata se ve vejci vyvíjejí do pokročilého stadia a poté se líhnou. To naznačuje, že Lystrosaurus nekrmil svá mláďata mlékem.

Větší vejce byla méně náchylná k vysychání, což byla významná výhoda v suchém prostředí během a bezprostředně po vymírání. Navíc velká vejce naznačují, že Lystrosaurus byl pravděpodobně prekociální, což znamená, že mláďata se líhla v pokročilém stadiu vývoje. Byla dostatečně velká, aby se sama živila a unikala predátorům, a rychleji dosahovala dospělosti, což jim umožnilo brzkou reprodukci. Rychlý růst, brzká reprodukce a rychlé šíření byly klíčem k přežití Lystrosaura.

Schopnost identifikovat fosilní vejce prohlubuje naše porozumění původu reprodukční biologie savců a laktace, stejně jako strategii přežití Lystrosaura během nejničivější biologické krize. Tyto poznatky jsou důležité pro lepší pochopení toho, jak se moderní druhy mohou vyrovnat se současným šestým masovým vymíráním.