Kungaka, „skrytý ještěr“: Vědci objevili nový druh, který může být nejvzácnějším plazem Austrálie

Vědci nedávno identifikovali nový druh ještěra, známého jako kungaka, který byl dříve považován za izolovanou populaci běžného scinka bělopásého (Liopholis whitii). Díky analýze genetiky a odlišností ve tvaru těla se potvrdilo, že jde o tři samostatné druhy.

Vědci nedávno identifikovali nový druh ještěra, známého jako kungaka, který byl dříve považován za izolovanou populaci běžného scinka bělopásého (Liopholis whitii). Díky analýze genetiky a odlišností ve tvaru těla se potvrdilo, že jde o tři samostatné druhy. Zatímco dva z nich, scink bělopásý jižní a scink bělopásý severní, se vyskytují na rozsáhlých územích jihovýchodní Austrálie, kungaka je omezena pouze na národní park Mutawintji, vzdálený asi 500 km od svých nejbližších příbuzných.

Kungaka představuje starobylou linii, která pravděpodobně vznikla v dřívějších, vlhčích obdobích australské historie. Jak kontinent vysychal, tento scink přežíval ve vlhkých skalnatých útočištích. Dnes se udržuje v malé, izolované kapse chráněné rokle v Mutawintji, obklopené horkou a suchou krajinou slanisek a kamenitých plání. Od roku 2000 spolupracují domorodí Wiimpatja s ekology a službou NSW National Parks and Wildlife Service na monitorování populace kungaky, přičemž průzkumy se od roku 2019 zintenzivnily. Vyhlídky jsou stále znepokojivější; od průzkumů v roce 2024 bylo napočítáno méně než 20 jedinců a zaznamenán pokles jejich výskytu i obývaného prostředí.

Jednou z nejvýznamnějších hrozeb pro kungaku jsou divoké kozy, které se v regionu vyskytují ve velkém počtu a poškozují životní prostředí nadměrnou pastvou vegetace a sešlapáváním křehkých skalnatých oblastí. To ničí úkryty, na které se kungaka spoléhá, a vystavuje ji predátorům a extrémním teplotám. Kozy jsou také významnou hrozbou pro ohroženého klokana skalního (Wangarru) v Mutawintji, neboť si konkurují v potravě a úkrytech. Nicméně ochrana Wangarru byla velkým úspěchem, kdy se populace za poslední desetiletí rozrostla. Problém pro kungaku zhoršují i další faktory, jako jsou introdukovaní predátoři (kočky a lišky) a klimatické změny, které zesilují horko a sucho v regionu.

Pro Wiimpatja je kungaka neoddělitelná od lidí, země a kultury. Jak uvádí Warlpa Thompson, každé zvíře a každá rostlina mají k sobě připojené lidi. Dříve existovali lidé, jejichž maso, krev a rodina byly kungaka, a tito lidé už nejsou. Ale ještěři stále žijí. Starší generace musely bojovat za právo získat svou zemi zpět, a nyní se Wiimpatja snaží vrátit zpět kulturu a zvířata. Úspěch s Wangarru dává naději, že podobný pokrok lze dosáhnout i u kungaky. Klíčové je zapojení mladých lidí, aby získali jak kulturní, tak vědecké znalosti o péči o zemi a její faunu.

Ochrana a zachování kungaky je sdílenou odpovědností. Je potřeba kontrolovat populace koz, koček a lišek, hledat další populace a dlouhodobě je monitorovat. Vzhledem k extrémně malé velikosti populace kungaky mohou být nutné i akce jako chov v zajetí. Vědecký popis kungaky je pouze prvním krokem. Pokud zbývá méně než 20 jedinců, stojí na pokraji vyhynutí. Přežití tohoto jedinečného ještěra bude záviset na trvalých a dlouhodobých partnerstvích. Jak zdůrazňuje Warlpa Thompson, veškeré úsilí musí být prováděno na zemi a vedeno Wiimpatja, s podporou všech zúčastněných stran, kulturně ukotveným způsobem.