Chytré housenky se vydávají za mravenčí královny: Vědci odhalili, jak dokonale napodobují jejich zvuky a vůni

Malé housenky si osvojily způsob, jak si v některých mravenčích koloniích zajistit královské zacházení – jsou přenášeny jako drahocenný náklad, krmeny na požádání, střeženy a zachraňovány z nebezpečí.

Malé housenky si osvojily způsob, jak si v některých mravenčích koloniích zajistit královské zacházení – jsou přenášeny jako drahocenný náklad, krmeny na požádání, střeženy a zachraňovány z nebezpečí. Tajemství spočívá v dokonalé mimikře: housenka kopíruje nejen chemickou vůni mravenčí královny, ale i přesný rytmus jejích vibrací.

„Aby nejen oklamaly mravence, ale dosáhly vysokého sociálního postavení v hierarchii kolonie, vydávají housenky zvuky podobné královnám,“ uvedla bioložka Francesca Barbero z Turínské univerzity. Vysvětlila, že mnoho motýlích larev je myrmekofilních (milujících mravence) a vyvinulo se tak, že k dokončení svého životního cyklu potřebují být adoptovány specifickým rodem mravenců, jinak by nepřežily. Úroveň myrmekofilie se liší; některé housenky si takto zajišťují úkryt a potravu v hnízdě, zatímco jiné pouze využívají okolí kolonie.

Tento vztah může být parazitický nebo mutualistický a je založen na schopnosti motýla prolomit komunikační kód hostitelské kolonie. Vědci pozorují toto myrmekofilní chování již léta, ale předchozí studie se zaměřovaly pouze na chemické signály a jednoduché akustické projevy, přičemž opomíjely rytmy a přesnost. Jeremy Thomas, biolog z Oxfordské univerzity, který se této studie neúčastnil, již v roce 2009 se svými kolegy zjistil, že královny mravenců rodu Myrmica vydávají zřetelně odlišné zvuky od zvuků dělnic, což při přehrání vyvolalo zvýšenou ochranu ze strany dělnic v kolonii. Larvy i kukly motýlů rodu Maculinea tyto zvuky napodobují a získávají podobnou královskou ochranu.

Pro podrobnou analýzu zvuků produkovaných housenkami studovali Barbero a její kolegové vibroakustické signály od dvou druhů mravenců a devíti druhů motýlů, které se lišily v míře myrmekofilie. Tým použil na zakázku vyrobené, vysoce citlivé nahrávací zařízení k záznamu vibrací produkovaných mravenci a housenkami. Zjistili, že každý studovaný druh, bez ohledu na to, zda měl rád mravence, používal pravidelný rytmus neboli izochronii. Avšak pouze vysoce myrmekofilní druhy housenek vykazují složitý rytmus známý jako dvojitý metr. „Čím vyšší je úroveň myrmekofilie, tím složitější je signál, a tato složitost je dosažena specifickým rytmickým vzorem,“ řekla Barbero. „Tato složitost v rytmu je, pokud vím, poprvé zaznamenána mimo primáty.“

Pomocí těchto rytmických vzorů přesvědčují vysoce závislé housenky, jako jsou Phengaris alcon a Plebejus argus, dělnické mravence, že potřebují péči na úrovni královny. James Mallet, biolog z Harvardovy univerzity, uvedl, že jelikož jsou housenky parazity v mraveništi, živí se mravenčími larvami. Překvapivým zjištěním je, že motýli jsou stejně přesní jako mravenčí královny, pokud jde o vydávání rytmických úderů, ale signál vydávají méně často. Barbero vysvětlila, že to lze vysvětlit tím, že housenky šetří energii. Vydávání signálu znamená spotřebu drahocenné a vzácné energie. „Být tišší a šetřit energii může být pro motýla výhodou. Signál mohou vydat jen tehdy, když potřebují pozornost od mravence,“ uzavřela Barbero. Studie byla publikována v časopise Annals of the New York Academy of Sciences.