Skrytí pomocníci pobřeží: Mikroplasty mění chování drobných červů a ovlivňují zdraví oceánů

Vědci postupně rozpoznávají klíčovou roli, kterou hrají rournatci a další drobní živočichové v procesu bioturbace, nezbytném pro fungování pobřežních ekosystémů.

Vědci postupně rozpoznávají klíčovou roli, kterou hrají rournatci a další drobní živočichové v procesu bioturbace, nezbytném pro fungování pobřežních ekosystémů. Tito červi, když jsou zdraví, se zavrtávají do mořského dna a umožňují okysličené vodě proniknout hlouběji do sedimentu, čímž oživují mořské dno.

Rournatci se také živí organickou hmotou, pomáhají regulovat uhlík a dusík v sedimentu a okolních vodách. Svými drobnými hromádkami odpadu navíc poskytují živiny pro mikroskopické rostliny, čímž podporují pobřežní potravní sítě. Narušení těchto procesů může mít kaskádové dopady: hromadění živin zvyšuje riziko řasových květů, které zbavují vodu kyslíku, což může vést k úhynu ryb a dalších mořských živočichů. Zdravé mořské sedimenty navíc fungují jako nárazník proti změně klimatu tím, že ukládají uhlík; při ztrátě rovnováhy mohou naopak uvolňovat skleníkové plyny, jako je oxid dusný a metan.

Mořské mikroplasty – fragmenty menší než 5 milimetrů pocházející například z pneumatik vozidel, syntetických oděvních vláken a rozloženého plastového odpadu – se dnes nacházejí od tropů až po Antarktidu. Některé odhady naznačují, že v oceánech světa může být více než 170 bilionů kusů. Na Novém Zélandu vědci s překvapením zjistili, že se hromadí i v zdánlivě nedotčených mořských prostředích, daleko od měst a hlavních zdrojů znečištění.

Dopady mikroplastů jsou rozsáhlé a stále se odhalují. Jejich malá velikost usnadňuje mořským organismům jejich požití, často omylem, což může způsobit fyzické poškození a podvýživu. Mikroplasty mohou také nést toxické chemikálie, které narušují reprodukci a vývoj, přičemž tyto účinky se hromadí v potravním řetězci. Nedávná studie provedená na Univerzitě v Aucklandu ukázala, že rournatci se stávají méně aktivními, když jsou jim vystaveni. Není zatím jasné proč – červi mohou polykat plast, absorbovat chemikálie z kontaminovaných sedimentů, nebo jednoduše nacházet méně potravy, pokud mikroplasty snižují růst řas. Důležité je, že jejich chování se mění s rostoucími úrovněmi mikroplastů, což má potenciálně významné důsledky pro bioturbaci a zdraví ekosystémů. To může mít také dominové dopady na širší potravní řetězce, jelikož mořští ptáci a orli mořští se živí červy a dalšími drobnými tvory na mořském dně.

Zatímco plast se v mořském prostředí nadále hromadí, některé mikroplasty se mohou v sedimentech časem rozkládat. I tak je nepravděpodobné, že by to vyrovnalo rostoucí objem, což znamená, že celková zátěž se nadále zvyšuje. Lidé mohou pomoci řešit problém mikroplastů snížením množství nakupovaného plastu, sbíráním plastového odpadu na pláži, podporou skupin pro čištění přístavů a nákupem oblečení z přírodních vláken. V současné době nejsou na Novém Zélandu stanoveny žádné limity pro bezpečné úrovně znečištění mikroplasty a k řešení problému budou zapotřebí politická opatření.