První Den Země: Jak fotografie z vesmíru sjednotila 20 milionů Američanů v roce 1970

Den Země se zrodil v roce 1970 v době lidské solidarity uprostřed bouřlivých časů, kdy se Spojené státy potýkaly s protesty proti válce ve Vietnamu, rasovými nepokoji a feministickými hnutími.

Před téměř půl stoletím se z floridského pobřeží vydala na cestu vesmírem sonda Voyager 1, velikostí přibližně jako malý automobil. Původně měla fungovat pět let, ale tento týden NASA oznámila, že vypnula jeden z jejích zbývajících vědeckých přístrojů. Důvodem není selhání mise, nýbrž snaha udržet sondu v provozu co nejdéle, neboť jí dochází energie.

Voyager 1 je nejvzdálenějším lidmi vytvořeným objektem, který kdy byl postaven. Inženýři z laboratoře JPL v jižní Kalifornii dělají vše pro to, aby oddálili nevyhnutelné. Sonda, vážící asi 815 kilogramů, byla vypuštěna 5. září 1977 a od té doby pracuje téměř nepřetržitě po dobu téměř 49 let. Její mise začala díky vzácné astronomické shodě: na konci 60. let vědci zjistili, že vnější planety – Jupiter, Saturn, Uran a Neptun – se seřadí do konfigurace, která se nebude opakovat dalších 175 let. Toto uspořádání umožnilo sondě využít gravitaci každé planety jako „gravitační prak“, čímž získala rychlost a změnila směr bez spotřeby paliva.

Voyager 1 proletěl kolem Jupiteru v březnu 1979, kde odhalil aktivní sopky na měsíci Io, což bylo poprvé, co byla vulkanická aktivita pozorována mimo Zemi. V listopadu 1980 dosáhl Saturnu, poskytl detailní studie prstenců planety a jejího obřího měsíce Titanu. Toto blízké setkání s Titanem nasměrovalo Voyager 1 vzhůru, mimo rovinu sluneční soustavy, čímž ukončilo jeho planetární prohlídku, ale poslalo ho na cestu ke hvězdám. V roce 2012 se Voyager 1 stal prvním lidským objektem, který překročil heliopauzu – hranici, kde sluneční vítr ustupuje mezihvězdnému prostoru.

Sonda se nyní nachází více než 24 miliard kilometrů od Země. Rádiový signál cestující rychlostí světla potřebuje více než 23 hodin, aby se k sondě dostal jedním směrem. Voyager 1 je poháněn radioizotopovým termoelektrickým generátorem, který přeměňuje teplo z rozpadajícího se plutonia na elektřinu. Nemá solární panely ani dobíjecí baterie, pouze pomalé a stabilní uvolňování jaderného tepla, které se každoročně snižuje o přibližně 4 watty. Po téměř pěti desetiletích se tento pokles stal kritickým. Koncem února neočekávaně klesla úroveň energie, což sondu nebezpečně přiblížilo k automatickému vypnutí. Tým musel jednat rychle.

17. dubna inženýři mise odeslali sérii příkazů k deaktivaci experimentu s nízkoenergetickými nabitými částicemi (LECP), jednoho ze zbývajících vědeckých přístrojů Voyageru 1. LECP měřil ionty, elektrony a kosmické paprsky pocházející jak z naší sluneční soustavy, tak z galaxie, a pomáhal vědcům mapovat strukturu mezihvězdného prostoru. Vypnutí přístroje, ačkoliv není preferováno, je nejlepší dostupnou možností k úspoře energie. Voyager 1 má nyní dva funkční vědecké přístroje: jeden pro poslech plazmových vln a druhý pro měření magnetických polí. Inženýři věří, že toto poslední vypnutí by mohlo misi prodloužit o zhruba další rok.