Rastus Robot a dědictví otroctví: Jak Amerika proměnila stroje v rasizované služebníky

Slovo „robot“ pochází z divadelní hry R.U.R. Karla Čapka z roku 1921, kde označovalo umělé pracovníky vytvořené ze syntetického organického materiálu. Tito roboti, spíše androidi než mechanické stroje, se nakonec vzbouřili proti svým lidským pánům.

Slovo „robot“ pochází z divadelní hry R.U.R. Karla Čapka z roku 1921, kde označovalo umělé pracovníky vytvořené ze syntetického organického materiálu. Tito roboti, spíše androidi než mechanické stroje, se nakonec vzbouřili proti svým lidským pánům. Čapek hrou kritizoval bezduchý fordismus a dehumanizující dopady amerického kapitalismu.

V Americe se však význam robotů v polovině 20. století proměnil. Z postav, které se původně vzpíraly dehumanizujícím efektům fordismu, se staly zkrocené elektromechanické stroje, které měly symbolizovat globální impérium konzumu. Společnost Westinghouse Electric Company například v letech 1927 až 1940 využívala své „jednoduché dálkově ovládané mechanické muže a ženy“ k reklamě na své produkty. Tyto roboty představovala jako zkrocené služebníky, kteří umožňují každému spotřebiteli stát se svým vlastním pánem. V americkém kontextu, kde jazyk pána a otroka měl hluboké rasistické kořeny, Westinghouse propojil roboty s romantizovanými bílými mýty o otroctví.

Historik robotů Dustin A. Abnet zdůrazňuje, že Američané rasizovali robotické výtvory již dříve, například karikatury původních Američanů nebo groteskní karikatury černých a asijských těl v automatech koncem 19. století. Roboti společnosti Westinghouse, jako Herbert Televox, Karina Van Televox, Telelux, Rastus, Willie Vocalite a Elektro, byli propagováni jako poslušní domácí pracovníci. New York Times v roce 1927 chválil výhody prvního z těchto „mechanických otroků“ s tím, že „poslouchá bez obvyklého lidského dohadování, drzosti nebo otálení.“

Nejotevřeněji rasizovaným z těchto firemních robotických otroků byl Rastus, robot z éry Velké hospodářské krize. Rastus byl modelován podle postavy z minstrel show, s „černou gumovou ‚kůží‘, montérkami, bílou košilí a kloboukem ve tvaru kbelíku.“ Měl také „bohatý, barytonový hlas“, který byl jednoznačně vnímán jako hlas černocha. Zatímco ostatní roboti Westinghouse vyprávěli vtipy, Rastus a jeho „černost“ byly samy o sobě vtipem. Prezident společnosti Westinghouse v roce 1930 v časopise Electric Journal výslovně vyjádřil převládající bílý romantismus otroctví, argumentujíc, že bez vykořisťování „svalů druhých“ by neexistovalo „žádné umění, literatura, věda, volný čas ani pohodlí pro nikoho.“ Rastusovo „zkrocené černé tělo“ tak podtrhovalo širší rétoriku otroctví, která formovala fantazii nabízenou bílým spotřebitelům.

Roboti společnosti Westinghouse tak nesloužili jen k efektivnější práci nebo zajištění většího volného času. Byly symbolem, který využíval rasizované otroctví způsobem, jenž měl bílé Američany ujistit o jejich vlastní svobodě a nadvládě nad technologií i nad těly druhých. Zatímco Čapkovi roboti se úspěšně vzbouřili, v Americe se takový scénář podle korporací prodávajících myšlenku robotů nemohl stát. Přesto strach z robotické vzpoury, podobně jako strach z povstání otroků před občanskou válkou, přetrvával. V americké sci-fi 20. a 30. let se často objevovaly příběhy o bílých mužích, kteří pomocí své chytrosti, síly a vůle obnovovali svou autoritu nad roboty, kteří měli být jejich otroky.